1935年9月12日俄界会议一开完，以毛泽东、张闻天为首的党中央顶风冒雪，率中国工农红军陕甘支队沿白龙江源头的残缺艰险的栈道，向甘南进发。
红军要北上抗日，如果不走腊子口，就要西绕青海东走汉中，才能进入甘南。西绕青海，不仅路途遥远，而且有马家军阻截；东出汉中，正当严密布防的国民党王家均的第3军主力正面。
毛泽东与林彪、聂荣臻三人反复权衡过后，决定拿下腊口子。腊子口是红军进入甘南的关键性一仗。战前，林彪、聂荣臻和红2师师长陈光和4团团长王开湘、政委杨成武前去察看地形。
这腊子口号称“甘南第一险”，又称“鬼门关”，它在大山中被巨斧劈成两半，山口只有30多米宽，山底是一道用石壁构成的长廊，两侧绝壁陡立。山口的两座山峰之间是水流湍急的腊子河，横架着一座东西走向的木桥，要通过腊子口，非过此桥不可。镇守在腊子口的是鲁大昌部第6团，他们凭借腊子口天险，已在沟口两侧悬崖上筑有不少碉堡，腊子口后的山坡上也筑有工事，山口被完全封锁在火力之中。
林、聂二人看罢，心情十分沉重。两人对这一次战斗的艰巨性都心照不宣，要拿下这一仗，决非易事。可是，腊子口又不得不打。林彪心里想：“这仗只能智取，不能硬打。”可是怎么个智取法呢？善长没有别的路可以进去？”
聂荣臻觉着他问得太奇怪了，明知腊子口子只有一条路可走，哪还有什么其它路呢？他笑笑，没好气地说：“除非，除非飞过去。”
林彪并没生气，他从聂荣臻的话里找出了突破口，于是拍手叫道：“好，飞过去！”
王开湘听到林彪的话后感到莫名其妙，说：“这么险峻的山，鸟都要飞好阵子，何况没长翅膀的人，怎么飞得去？”
林彪没有做声，聂荣臻也没有说话。
但是，飞不过去也得过去，战斗很快打响了。
一开仗，山上鲁大昌的守护团见红军来攻，从右岸石壁工事中丢手榴弹，在桥头堡50米以内构成一片火网，没几分钟，手榴弹柄和还没有爆炸的手榴弹就在地上铺了满满一层，红4团根本无法接近桥头堡。
林彪在军团部得知战况前，一直在想如何“飞”过去的问题。可是，前线传来消息报告说红4团久攻不克。林彪马上给杨成武挂了电话，命令说：“你们要在‘飞’上做文章，只智取，不能硬拼。”
杨成武得到指示，心里明白一大半：林彪是要他爬悬崖上去。这就是林彪所谓的“飞过去”。
为此，杨成武召集连队的士兵，让大家献让献策。可是士兵们都想不出好办法，这么陡的山，壁虎爬到中途也要掉下来，何况人呢？然而，红4团也不乏飞檐走壁之人，正在大家为难的时候，一个在贵州入伍的苗族小战士却“毛遂自荐”，说：“我能爬上去！”
大家看着他，这个小战士说：“我以前在老家常行走于陡峭的山中，在悬崖上采药，打柴练出了一手爬山的绝活。只要用一根长杆子，一头绑上钢钩，用它钩住悬崖上的树根、石嘴，一段一段往上爬，就能爬到山顶上。”
杨成武不相信他有这本领，说：“你先试试。”
一试过后，小战士果然言下无虚，身手不凡。杨成武看罢，喜上眉梢，心中自酝酿出一套作战方案，于是给林彪回电话，征求林彪的意见。林彪和聂荣臻一商量，认为这种方案很好，于是就批准了他们，说：“你们最好在今晚就行动。”
在再次发动进攻之前，林彪、聂荣臻、师长陈光都到了前沿指挥所，直接指挥这场战斗。
入夜时分，战斗打响了。
杨成武亲自率领一个连从正面进攻，夺取木桥，猛攻隘口。枪声一响，守敌连忙又往下扔手榴弹，阻挡红军的去路。正在杨成武和鲁大昌守护团打得不可开交时，在腊子河上游不远处，王开湘带领的两个连队正伏在马背上成批成批地过河，到达悬崖下后，王开湘指挥战士们攀崖而上。然而，悬崖很陡，那个苗族战士不知怎的，爬了很久也都爬不上去。
这时，在下边正面战场的杨成武攻了很久也打不到桥头壁，而敌人的增援部队随时都可能到来，杨成武心急如焚，在前线指挥所的林彪和陈光也焦躁不安，不停地看表。
杨成武看强攻不行，一面组织6连进行牵制性的战斗，一面征调少数战士组成突击队，以小分队的形式连续向敌人发起轮番进攻，以疲劳战术打击敌人，耐心等待王团长发回信号。
战斗一直打到拂晓时分，突然，天空中划过来2颗一红一绿的信号弹。
从傍晚一直守候到现在的林彪，首先看了信号。他心中一喜：成了。
原来，王开湘他们经过一夜的攀爬终于爬上了腊子口右山的高崖。苗族战士接连爬了3次崖才爬上去，爬上悬崖后，他将随身带的绳索扔入下悬崖，将另一固定在山上一棵树上，这样，红军战士一个个沿绳索爬了上去。上山的战士们立即投入战斗，看准没有顶盖的炮楼的和守敌的阵地，扔下一颗颗致命的手榴弹，轻机枪和冲锋枪也一齐开火。守敌后腹造打，顿时乱成一团，慌忙撤退。
王开湘他们一打起来。在正面攻击的2营见敌人机枪哑了，立即向独木桥冲了过去，占领了桥头堡，随即发起了强大的攻势。鲁大昌残部不堪应战、狼狈逃窜，什么腊子口也顾不上了。
红1军团挥师穷追90里，乘势占领了大草滩。
腊子口一战，北上的通道打开了。后来，杨成武在回忆录中，这样评价腊子口之战：“腊子口一战，是长征途中少见的硬仗之一，也是出奇制胜的一仗。”但是，红军在这一仗中却缴获不少，粮食数十万斤，盐2000斤。红军自过草地以来第一次吃上了饱饭。
