1942年夏，美军决定对日军占据的瓜达尔卡纳尔岛发起代号“仙人掌”的进攻，这是二战中美军对日发起的首次攻势作战。为保证战役胜利，美国太平洋舰队司令尼米兹命令海军陆战队第2突击营突袭日军占领的马金岛，目的是转移日军注意力，减轻瓜岛美军的压力，而这次行动就交给曾在中国当过军事观察员的卡尔逊中校指挥。
营长曾来华观战
实际上，尼米兹早在1942年6月中途岛海战期间就产生了袭击日军离岛的想法，他认为，要配合即将进行的瓜岛战役，美军有必要对日军后方岛屿实施佯攻。经过斟酌，尼米兹决定拿吉尔伯特群岛中的马金岛“开刀”，出动的部队是海军陆战队第2突击营，他们要在“仙人掌”行动发起10天后对马金岛动手。
第2突击营由卡尔逊中校指挥，此人曾作为军事观察员前往中国敌后根据地，与八路军战士同甘共苦，学习八路军的游击战技巧。1941年太平洋战争爆发后，罗斯福总统钦点卡尔逊出任第2突击营指挥官，这是美国最早的特种部队之一。卡尔逊将八路军的战术(例如“奇袭、不硬拼、打了就跑”等)灌输给部下，与别的美军作战营编制不同，第2突击营由6个步枪连组成，每个连有2个排，各排下属的基本作战单位不是班，而是模仿八路军组建的三人火力小组。
接到突袭马金岛的任务后，卡尔逊面临的难题不少，最突出的是保障兵力不足。为保证袭击突然性，突击营将由潜艇运送登陆，但尼米兹告诉卡尔逊：“我只能提供‘舡鱼’号和‘鹦鹉螺’号潜艇，它们最快只能在突袭发起前两天到位，与突击营进行战前合练。”更糟糕的是，这两艘号称当时美军中装载量最大的潜艇，仍然没有足够空间运送一整营的部队，像“舡鱼”号能运送134人，“鹦鹉螺”号能运送85人，这意味着卡尔逊只好将突击营的55名官兵留在后方基地珍珠港。
在决定留守人选时，营长卡尔逊和副营长詹姆斯·罗斯福发生矛盾，后者是总统罗斯福之子，鉴于突袭任务的高风险，尼米兹和卡尔逊都倾向于把他留在珍珠港。但这个决定却遭到小罗斯福的坚决反对，后者干脆打电话给父亲“走后门”。总统接到电话后，立即致电尼米兹：“我的儿子是那个营的军官，如果他不能参加突袭，那么其他人也不能参加。”结果，卡尔逊只好把小罗斯福带上，并任命他担任“舡鱼”号潜艇登陆组的指挥官。
“面包树之战”
1942年8月8日，“舡鱼”号和“鹦鹉螺”号潜艇载两组登陆部队出发，任务是对马金岛南端的布塔里塔里环礁实施攻击，最大限度地杀伤日军，预计作战将持续13个小时。8月17日凌晨，两艘潜艇在布塔里塔里环礁附近浮出水面，此时海面上刮着大风，浪头最高处有5米，突击队员们吃力地爬出潜艇，在狭窄湿滑的潜艇甲板上为登陆橡皮筏充气。由于设计有缺陷，橡皮筏的外置马达在运输过程中大多损坏，队员们不得不把船桨搬出来备用，他们幽默地称为“辅助永动机”。
经过一个小时的准备，突击队分乘32艘橡皮筏离开潜艇，奋力向岸边划去。按计划，突击队分成A连和B连，同时在环礁南岸的两个登陆点登陆，但受风浪影响，这一协同无法完成，于是卡尔逊命令两个连集中到同一地点登陆。
突击队陆续上岸后，为了收拢部队，卡尔逊命令一名士兵鸣枪，清脆的枪声击碎了清晨的静谧，偷袭已然不可能了。卡尔逊率部迅速向内陆推进，令他略感欣慰的是，此地曾是英国殖民地，土著居民大多会说点英语，美军从他们口中得到准确的情报：日本军营就在美军登陆点的西南方向，兵力80-150人。
美军突击队以列弗朗西奥斯中尉指挥的A连1排为先锋，向西南方向疾进。约行进300米后，列弗朗西奥斯突然发现几辆日军卡车停在一片面包树林里，约20名日本兵正在下车集合，他立即命令用密集火力向敌人扫射，突袭马金岛行动中著名的“面包树之战”随之打响了。
由于事发突然，一些日军士兵甚至骑上自行车冲向附近掩体躲避子弹，美军迅速消灭眼前的日军，顺带干掉了四处机枪阵地，但躲在树林里的日军狙击手也给美军造成了一些伤亡。马金岛上的日军前后向美军发起三轮冲锋，但均被美军火力瓦解，日军指挥官原本还指望停泊在马金岛的一艘巡逻艇能支援自己，但美军“鹦鹉螺”号潜艇抢先发动攻击，用艇外甲板炮将日艇击沉。
无奈之下，马金岛日军向附近瓜岛的日军指挥部请求支援。当天13时30分，12架日军增援飞机抵达马金岛上空，其中包括两架满载增援日军的水上飞机。当两架水上飞机企图降落时，遭遇美军突击队员的“弹雨迎接”，它们被打得凌空爆炸。其余日机扫射一番后，因为燃油快要耗尽而不得不返航。
差点进退两难
战至傍晚，由于携带的弹药消耗大半，卡尔逊下达撤退命令，他自带20余人担任后卫，其他人分乘来时的橡皮筏撤离，但由于风向不对，大家费了半天气力，仍然靠不上停在深水区的潜艇，不得已退回岸上。更不幸的是，大多数人的武器都在与风浪搏斗的过程中丢失了！
面对进退两难的局面，卡尔逊一边收拢队伍，死守岸滩，一边派出大量侦察兵了解敌情。经过再三核实，岛上日军确实所剩无几。于是，卡尔逊自带一支巡逻队前去搜索，结果除了击毙两名落单的日本兵外，再未发现任何有威胁的目标，岛上的日本军营已是一片狼藉。美军突击队员的胆气更足了，他们仔细搜索日军遗留的文件、地图，同时分出人手破坏岛上的日军通信站、油库等军事设施。
8月18日一整天，日军除了派出飞机对马金岛上的美军突击队进行袭扰外，并无别的动作，卡尔逊也安下心来，与负责接应的两艘潜艇取得了联系。当天晚上，“舡鱼”号和“鹦鹉螺”号潜艇再度靠近岸边。20时30分，卡尔逊登上最后一艘小艇，离开布塔里塔里环礁。23时30分，最后一批72名突击队员回到潜艇上，全体向珍珠港返航。
电影扩大宣传
回到珍珠港的卡尔逊和他的突击队员们受到英雄般的欢迎，卡尔逊还获得海军十字勋章，被媒体广为报道。据统计，美军第2突击营在行动中共有21人阵亡，击毙了超过150名日军，同时缴获大量日军机密文件，从战术角度来说算得上一次成功的突袭战斗。
从战略角度上来说，马金岛突袭对提升太平洋战区美军士气产生积极的影响，并为以后的军事行动提供了宝贵的经验。1942年11月至12月，卡尔逊率领的美军第2突击营参加瓜岛地面作战，面对躲进密林的2500名日军，他们充分发挥机动灵活的战术特点，歼灭了超过千余名日军，而己方仅阵亡16人。
有意思的是，1943年，好莱坞以马金岛突袭为蓝本，拍摄了一部名为《Gung Ho》(中文片名译为《喋血马金岛》)的电影。“Gung Ho”源于汉语“工合”，系当时中国敌后根据地里盛行的生产自救、支援抗战运动，卡尔逊把这一精神融入美军训练中，当士兵们对命令齐声回应“Gung Ho”时，就表示“一同奋战，一定做到！”这一口号借着电影的东风，很快成为美国海军陆战队的训练口号和座右铭。
