说起达摩祖师，也可称之为“菩提达摩(Bodhidharma)”，意译道法，是南天竺人，出生于什么时候无从开证，但圆寂在大约536年。据说达摩祖师是南天门婆罗门种姓，是香至王的第三子;还有一说是刹帝利种姓。达摩祖师是在我国南北朝时期来华的，若是问他为何来华，在史料中没有具体记载，但是我们可以推敲一下其原因，原因可能有这三点：
1、两汉曾十分强盛，威名远扬，西域南亚一带不少人有向往“强汉”之心理。
2、东汉桓帝建和年间之后，真正开启了近三百年的大量西域南亚佛教人士来华热潮。达摩即在此潮流之中。
3、隋唐之前，西域南亚小国林立，真正影响强大的是以“婆罗门教”教义为核心的“印度教”。佛教与之信仰不同，在当地影响受限，这或许是导致其向东发展的重要原因。
东汉以后来华佛僧，大多经由高昌、敦煌等陆路来华。亦有一些自海路而来。据说，“达摩”南朝宋末即由南海抵中土。后被梁武帝迎至建康，即今江苏南京。但因与武帝语不相契，遂往北魏，在洛阳、嵩山等地游历并传禅学，遇慧可收其为弟子，传《楞伽经》4卷。
其在嵩山少林寺“面壁而坐，终日默然”达9年。
传说他以“二入四行”教人重视坐禅和教理，要求通过壁观，识自本有真性(理入)。在实际上达到“无爱、无得失、无悲喜、无是非、超脱一切”之境界(行入)。因而被称为西天(天竺)禅宗第28祖，以及东土(中国)禅宗初祖。
唐朝，代宗赐为圆觉禅师。著有《少室六门集》等。
东汉永平三年，明帝遣中郎将蔡愔等十八人出使天竺，迎回迦叶摩腾、竺法兰，并以白马负回佛经。这是佛教首次正式入华。
但此后八十年里，佛教在华影响并不见于史书。直到桓帝时的安息佛僧安世高来华开始，才掀起了佛僧东来的热潮。
此后将近三百年里，安息、月支、兜佉勒、康居、于阗、龟兹、罽(ji)宾、中天竺、天竺等等西域和南亚的佛教高僧，连绵不绝入华，至隋以前，来华后有较多译著者即百余人。传教修行而无著作者不计其数。
实际上，当时许多西域的小国，后来成为了中国的一部分。比如“于阗”，唐代已是安西都护府所辖四镇之一。
佛教先是传到了这些地区，然后再向东传播。
“罽宾”，在今克什米尔一带，玄奘《大唐西域记》里称之为“迦湿弥罗”。此地，是中国小乘佛教的传入地。
中国佛经四大翻译之一的鸠摩罗什，西域龟兹人士，曾随母往罽宾，先习小乘，后习大乘，来华后，成为中国大乘佛教的主要创建人。
鸠摩罗什，被认为是“大乘空宗”。
“达摩”，如前说多，则是“大乘禅宗”初祖。
而中国佛教之“禅宗祖庭”，被认为是“少林寺”。
北魏孝文帝时，天竺僧人跋陀来华，深得敬重。孝文帝先在洛阳为其建寺，后又于北魏太和十九年，即495年，在河南登封少室山林中为其建新寺，故名“少林寺”。跋陀为该寺首位“主持”。
之后，“达摩”在此寺面壁修行。寺内至今尚存“达摩亭”。五乳峰上有“达摩洞”。
北周武帝废佛，此寺亦毁。后重建，更名为陟岵寺。
隋文帝敕复原寺名。
唐初，寺僧力助太宗作战，今有《唐太宗赐少林教碑》。之后一直广受崇敬，名闻遐迩。
目前所知，记载“达摩”极其所传禅宗最详的，是唐初道宣撰著的《续高僧传》，恕不赘引。
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