张后说实在的晚年凄惨，可以说是凄凉与孤独。明孝宗朱祐樘的皇后张氏，在明武宗朱厚照去世之后，由朱厚照的堂弟朱厚熜承继大统，是为明世宗嘉靖皇帝。明嘉靖二年(1523年)十月，明世宗降诏:逮建昌侯张延龄下刑狱，定为死罪;革去昌国公张鹤龄的爵号，降为南京锦衣卫指同知，带俸闲住。
张延龄和张鹤龄是张太后的亲弟。弘治年间，张鹤龄袭父亲张爵位，张延龄也由建昌伯进为侯爵，二人倚仗当时的皇后(即张太后)之势，骄横恣狂，纵家奴强夺民田民宅，多次犯法。张皇后对两个弟弟极是袒护，给事中吴世忠、主事李梦阳曾弹効二张，都几乎获罪。孝宗因与张皇后感情很深，难以依律惩办这两位侯爷，但曾私下对龄提出警告，使之稍稍收敛。
明武宗正德年间，张皇后成为张太后，皇上则换成了二张的亲外甥两人更加无所忌惮。一位以占候ト筮为业的术土曹祖上告说其子为张延龄家奴，与主子合谋不轨。明武宗命将曹祖关押起来，待召集群臣廷讯此事，曹祖却奇怪地服药自杀，成为一大疑案。当时的舆论怀疑曹祖的暴死与张延龄相关，但找不到证据，此案便不了了之。
明世宗入继大统，张太后为了让其两弟继续显贵，特地把张鹤龄塞入迎立的队伍中，张鹤龄由此进为昌国公。但张太后很快便失势，张鹤龄、张延龄却不知收敛，恣肆依旧。一位叫司聪的锦衣卫指挥使替张延龄经营高利贷，欠张延龄五百两银子，被追索通要得急了，便与一个叫董至的游棍设计，要告发曹祖所说的张延龄谋反之事，要挟张延龄行贿。张延龄派人抓住司聪，偷偷把他杀掉，又令司聪的儿子司升烧化尸体，以折所欠银两。司升不敢不从，气极时就去骂董至。董至害怕事发，便拿着司聪以前的状子告官。
明世宗对张氏家族痛恨已久，见诉状即敕下刑部，令张延龄及其家奴入狱拷讯。审理中，又发现了张延龄私买依律没官的第宅、超越规制地建造园林池塘、杀害婢女及僧人等系列罪行。虽然阴谋不轨的罪名因年代久远找不到原证，但仅就审清的几桩命案，已罪在不放。此案一起，张太后便极其不安，欲向明世宗的母亲蒋太后求情，但两人一直不太融，难以开口。
恰恰在当年八月，明世宗的第一个儿子出生，举朝欣喜。张太后请求入贺，打算借此机会当面求情，谁知明世宗当即对入贺之事婉词谢绝。万般无奈，张太后想到了素来通情达理的皇后，便向张皇后求恳，托她在皇帝跟前进一言。善良的张皇后见老太后老泪纵横，应承下来，由是也导致自己被废。
但是此时明世宗杀心已起，如何能听得下不同意见?他决心维护朝的法律尊严，不容外戚恣肆、逍遥法外;也要用惩治二张来报复张太后，为曾受到张太后压抑的母亲出气。朝臣们明白地看到了这一点，对张太后的同情便普遍产生。刑部尚书聂贤是位富有正直心的老臣，曾因李福达之狱革职，这次主持问刑，拟议以张太后之亲宽免。明世宗大为生气，钦定张延龄为死罪，张鹤龄革去爵位，而对聂贤罚俸半年。
明世宗本打算定张延龄谋反罪名，族灭其家，张璁说张延龄不过是个守财奴罢了，怎么有能耐造反呢?明世宗几次追问，张璁都不改变自己的说法，才使明世宗打消族灭张氏的念头。张延龄被判死罪，及到秋后斩决时，又是张璁上疏，认为张太后年事已高如果听到张延龄之死悲伤，不吃不喝，万有个好歹，如何对得明孝宗在天之灵!明世宗大怒，责斥张璁与张延龄同姓相亲以同样理由遣责的，当还有溘然早逝的张皇后，责斥张璁。这些都是一种气话，始终坚持陈述意见，口婆心地劝解使张延龄多活了几年。
宫外，二张被没完没了地在监狱中关押着;宫内，张太后寂寂地坚忍地活着。她尽力地保持着自己的尊严，然在张延龄和张鹤龄先后速系后，尊严似乎也已与她无缘。明世宗对张太后切齿痛恨，又碍于礼法和舆论，不便把她怎样，遇到其家中人犯事，当然不会放手。张延龄入狱论死，因群臣劝谏，明世宗既不即杀，又不放免。刀加颈上，命悬游丝，既折磨张延龄本人，又折磨宫中的张太后。
那自幼仗势骄横的张延龄，天生就一个惹祸精，虽在监狱，仍要出妖蛾子。他写画了许多图文，题以“君道不明”让同监室ー个叫刘东山的看，平日也说些怨望之词。闲极无聊张延龄也把与勋戚大员的各种交往当故事讲。刘东山是个奸邪小人，他将这些事情一一记下，把那些图文也悄悄藏起。一日举报，狱吏报告，明世宗得知后大怒，将涉及的刑部官员一通收拾，赦免刘东山，奸人刘东山被特诏放出，继续到张延龄家恐吓，每天鲜衣怒马，招摇过市，百官危惧。当时夏言为内阁首辅，问谁能收拾这个恶棍。巡抚东城御史陈让毅然承担。正好刘东山与乃父争吵，竟以箭射父，其父逃往衙门告状，陈让令人抓捕。刘东山反诬陈让，说他的儿子与张延龄关系密切，造厌星图诅咒圣母和皇上。
于是墙倒众人推，一帮江湖游如班期、于云等又告发张延龄召聚旁门左道之徒，巫盘咒，镇上连到遂安伯鏸、西宁侯宋良臣、京山侯崔元、太监麦福等数十人甚至涉及张太后。这可是滔天大罪!世宗当即命锦衣卫逮讯所有牵涉之人，崔元、陈鏸等人素为世宗倚信，也得旨等候讯问。
当年年底，蒋太后吃药后死去，皇上极度悲痛，举官自然要与皇上同悲。明世宗本来就怀疑甚多，此时不去想乃母患病已三年的事实，认定是张太后以巫蛊术害其母，命把张鹤龄自南京来，打入诏狱，与其弟张延龄一起用刑拷讯，非要逼问出暗害蒋太后的图谋来。可怜张鹤龄贵为公爵，竟然死于被押解来京的途中，连个具体的日子都没有。张延龄镣铐加身，此时才知人心险恶知道太后姐姐之难，加上怨望是实，谋反则属乌有，遂咬紧牙关不从。
张太后为两弟求情不通，日夜哭泣，“至衣弊襦席为请”。张氏经历四朝，年已七十多岁。她这位数十年的后宫领袖，如今孤凄无告，只有身穿破衣衫睡在草席之上，用自我折磨的方式，为仅存的小弟乞请一命。消息传出，宫内朝中都有人大为不忍。公元1541年，张太后驾崩。
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