巫蛊之祸让汉武帝在很长一段时间内不在立新的太子，当时拥有继承可能性的皇子有四位，分别是刘旦、刘胥、刘髆和刘弗陵。刘弗陵虽然年纪最小，但最聪明，深的汉武帝的宠爱。因为汉武帝觉得刘弗陵跟自己小时候很像，所以就决定将他立为太子。不过汉武帝还做了一件事，他将刘弗陵的母亲钩弋夫人给赐死，这究竟是为什么呢?实际上这也是为了刘弗陵能够顺利继位，避免皇后乱政的事情发生。
后元二年(前87年)，汉武帝驾崩于五柞宫，传位给自己的小儿子、年仅八岁的太子刘弗陵，是为汉昭帝。按照汉朝的惯例，汉昭帝如此年幼登基，他的母族外戚必然会控制朝廷的最高权力。
然而汉昭帝的母亲家族在汉昭帝时期却没有一个入朝为官的，主要原因是汉武帝在临终前下令杀死了汉昭帝的母亲钩弋夫人。那么汉武帝在临终前为什么要下令杀死汉昭帝的生母钩弋夫人呢?
由于“巫蛊之祸”以及其后一系列的政治事件，汉武帝晚年的朝局非常微妙复杂。太子刘据、卫家、李家等等一批亲戚显贵的覆灭导致权力真空，引发朝局不稳并激起了很多人夺权的野心。
另外，汉武帝晚年决定对内外政策进行根本调整，这必然会遭到很多旧臣和利益集团的反对。年迈的汉武帝已经没有时间彻底解决这些问题，而汉昭帝又太过年幼，只能将重担交给托孤大臣。
汉武帝最终选定的首席托孤大臣是霍光，中兴大汉的重担也就交给了霍光。但霍光有个缺陷：除了骠骑将军霍去病的弟弟之外，霍光几乎没有什么拿得出手的政治资本，个人威望不足以服众。
因此汉武帝必须在生前就确定霍光“一人之下，万人之上”的托孤地位，保证霍光执政后的最高权威。而当时对霍光权威最大的威胁就是汉昭帝的母亲钩弋夫人，因为太后专权在汉朝是惯例。
根据史书记载，年轻的钩弋夫人是个有野心和权谋的女人，汉武帝无法保证活着的钩弋夫人能服从自己以霍光为中心的身后安排。正因如此，汉武帝决定在临终前杀死钩弋夫人，扫除后患。
