刘赐是汉室宗亲，青年时曾为兄报仇，杀了朝廷命官，此后被迫过上了逃亡的生活。等刘秀称帝建立东汉以后，刘赐则回到洛阳拜见刘秀，从此归顺刘秀，而刘秀则封刘赐为慎侯。刘赐并没有开国之功，为什么刘秀还要对他封侯呢？实际上虽然刘赐没有帮助刘秀打天下，但刘秀会去河北就是刘赐提议的，而且刘秀的大恩人任光也是被刘赐所提拔，这样看来刘秀能开国成功，刘赐是有间接功劳的。
众所周知，在我国古代，许多士大夫都以拜相封侯为理想并为之不断奋斗，像战功赫赫的飞将军李广，他穷极一生为国效力，只可惜最终未能封侯。但是到了西汉末年，封侯之事却并不算难，曾有这样一位大臣，虽然他对东汉开国没有功劳，可到了论功行赏的时候，他却被封为安成侯，这位大臣就是刘赐。
刘赐是汉室的宗亲，在刘赐很小的时候他的父亲就去世了，刘赐只能与哥哥刘显相依为命。后来，刘显为报仇而杀人，最后被官吏抓捕归案后被处死。于是刘赐与刘显的儿子刘信一起变卖了家中田产，他们用换来的钱结交江湖豪客，最终杀了抓捕刘显的官吏，为兄长报了仇。
后来刘赐、刘信为了躲避官府的追捕，不得不亡命天涯。直到他们遇上了天下大赦，这才又返回乡里居住。地皇三年，南阳舂陵皇族子弟刘演、刘秀兄弟起义，他们以光复汉室为口号，随后刘赐带着刘信就也参加了舂陵兵，他们跟随刘演参与了攻打南阳诸县之战，后来刘赐随舂陵军并入到了绿林军。
地皇四年，绿林军拥立了汉朝宗室刘玄为帝，在刘玄即位后，他大量册封百官，刘赐也被任命为光禄勋。同年六月，刘玄定都宛城，他又大封君臣，刘姓宗族将领中一百多人被封为列侯，刘赐被封为广信侯。
不久，时任大司徒的刘演因为功高震主而被更始帝刘玄所杀害，在刘演死后，刘赐被刘玄任命为新的大司徒。同年九月，绿林军攻占了洛阳，之后刘赐就随刘玄一起迁都到洛阳。
在刘玄迁都洛阳后，当时河北地区的各州郡都持中立态度，还未曾归属更始政权，于是刘玄想派一位大臣到河北各地招降，这时刘赐就向刘玄建议说：“在宗室子弟之中，只有刘秀有能力承担这个任务。”要知道在当时刘秀的哥哥刘演刚刚被更始帝所杀，而且之前刘玄还曾多次为难他，此时让刘秀外出任职无异于放虎归山。
因此，刘赐的这一建议刚提出来，马上就遭到了许多将领的反对，当初杀害刘演的主谋朱鲔、李轶等人更是坚决反对，而这也让更始帝刘玄犹豫不决，在看到这种情况后刘赐就进一步上书劝说刘玄，他不仅极力称赞刘秀的才干，还向刘玄表示刘秀的忠诚，最终才使得刘玄放下心来，之后他任命刘秀为破虏将军行大司马事，让他前往河北诸州郡抚慰百姓。
正是刘赐的这一番话，让刘秀获得了一个可以发展壮大的机会，倘若没有他的帮助，刘秀根本无法脱离更始政权的监视，更别提以后建功立业，统一天下了。
更始元年十二月，刘玄决定迁都长安，他任命刘赐为丞相，负责迁都事宜。在迁都完成之后，刘玄还封刘赐为宛王，并赐给他宛国土地。第二年春，刘赐就到宛地去就任，统帅六部之兵。
然而，仅仅过了一年，赤眉军就攻入长安，他们推翻了更始政权，连宛城也遭到了赤眉军的攻击，刘赐所率领的兵士被击败逃散，情急之下他只好放弃了宛城，转而退守淯阳。当刘赐听说刘秀已经称帝，便带人向西前往武关，最后他在洛阳拜见了刘秀。在刘赐归顺之后，刘秀对他的忠诚很是赞赏，第二年，刘秀就封刘赐为慎侯。
后来天下平定，刘秀还下诏增加了刘赐封地的户数，封他为安成侯，并让他参与朝会。虽然说刘赐对东汉的开国没有做出多大的贡献，但是如果没有他的极力推荐，刘秀就不可能有发展壮大的机会，因此刘赐也算是刘秀的大恩人，即使他于国无功，亦能封侯。
