要想知道曹操的身世，就要从他父亲曹嵩下手。曹嵩一般被认为是曹参的后人，但《三国志》中又记载曹嵩原本姓夏侯，是夏侯惇的叔父，后来曹嵩被曹腾收养以后，才改为“曹”姓。经过现代科学研究，发现曹参和曹嵩并没有基因关系，所以曹嵩并不是曹参的后人，而且和夏侯氏的基因也不同，所以曹嵩原本也不姓夏侯，那曹操的身世之谜究竟是怎样的呢?从目前已知的线索来看，还不好确定。
曹操家境如何?说到这个问题,相信不少人都有相同的看法——曹操家境优越。从曹操一生的传奇来看，他俨然是精英阶层奋斗成功的典型代表。曹操的祖父曹腾，乃是朝中颇有权势的宦官阶层;而曹操的父亲曹嵩，也曾官拜太尉。在这样的环境下，曹操自幼便于袁绍、张邈等人相交，是个名副其实的贵族子弟。因而年少时期的曹操，也曾鲜衣怒马，肆意妄为。
曹操的祖父曹腾，乃是东汉中后期颇有影响力的宦官。据《后汉书 曹腾传》记载：“桓帝得立，腾与长乐太仆州辅等七人，以定策功，皆封亭侯，腾为费亭侯，迁大长秋，加位特进……腾用事省闼三十余年，奉事四帝，未尝有过。其所进达，皆海内名人。”从这段记载中，不难发现一个问题，曹腾是一个宦官，他并没有生育能力。而且曹腾还有着自己的一份家业和爵位。按照以往惯例，即便他是太监出身，他也有理由找到一个养子来继承自己的封爵。
在此情形之下，曹腾安排人从老家谯县领养了曹嵩，后者又生下曹操。那么曹操原本的祖宗又是谁呢?相信不少人都知道答案，曹操本姓夏侯。但是奇怪的是，在最权威的《三国志》和《资治通鉴》中，关于曹操家世的记载，皆是不明确的。《三国志 武帝纪》这么记载道：“太祖武皇帝，沛国谯人也，姓曹，讳操，字孟德，汉相国参之后。”陈寿给出的解释是，曹操其实是西汉开国名臣曹参的后人。
显然，这是站不住跟脚的。因此陈寿在后面只能补充道：“养子嵩嗣，官至太尉，莫能审其生出本末。”也就是说，陈寿并未找到有力的证据，来证明曹操的祖宗到底是何姓氏。不过可以有这么几点原因，可以证明曹操本姓确实为夏侯。
首先，裴松之在为《三国志》作注之时，曾提到过：“吴人作曹瞒传及郭颁世语并云：嵩，夏侯氏之子，夏侯惇之叔父。太祖于惇为从父兄弟。”当然，裴松之也并不是没有经过考证的。一方面，曹操最信赖的武将，便是夏侯惇。据《三国志 夏侯惇传》记载：“太祖军于摩陂，召惇常与同载，特见亲重，出入卧内，诸将莫得比也。”曹操生性多疑，甚至有睡梦中杀人的传闻。但是唯一一个能随意执剑出入曹操寝宫的，却只有夏侯惇一人。
纵观夏侯惇一生，他虽然经常打败仗，但从地位和官职上来看，夏侯惇是名副其实的曹魏第一武将，官拜前将军。《三国志 夏侯惇传》注引《魏书》曰：“时诸将皆受魏官号，惇独汉官，乃上疏自陈不当不臣之礼。太祖曰：‘吾闻太上师臣，其次友臣。夫臣者，贵德之人也，区区之魏，而臣足以屈君乎?’惇固请，乃拜为前将军。”在曹操起兵之后，同和曹氏在沛国的夏侯惇、夏侯渊便举家族之力，前来投奔，这份关系也是一般人都比不了的。
因而陈寿在为曹氏宗亲做传之时，也将夏侯氏放入其中，并称为“诸夏侯曹”。可见陈寿在内心，也是默认曹操出生于夏侯氏的，只是出于对史料的严谨态度，这才没有写下来。那么这其中，难道还有什么原委不成?
分析史料不难发现，原来造成曹操家世疑云的罪魁祸首，正是曹操本人。首先，曹操放出了一个烟雾弹。按照古人传统惯例，同姓一般是不会轻易联姻的。但是曹操却将自己的女儿清河公主下嫁给了夏侯惇之子夏侯楙;而曹操的亲侄女，也被其嫁给了夏侯渊之子夏侯衡。三代以内的结亲，在当时人看来，是违背人伦的事情。但是曹操却偏要反其道而行之，将自己与夏侯氏故意分割开来。因而陈寿在撰写《三国志》之时，才不敢做出准确论断。
其次，曹操虽然不喜欢世家大族的那一套手段，但他却又不得不依靠家世来巩固自己的地位。因此曹操曾为自己的出身，寻了一个高档的身份。在其主持的《曹氏家传》中，曹操说他自己的祖先，乃是周文王之子振铎，因受封于曹地，故而为曹姓。此外，《三国志 武帝纪》注引《魏书》曰：“其先出于黄帝。当高阳世，陆终之子曰安，是为曹姓。周武王克殷，存先世之后，封曹侠于邾。”
这样一来，虽然有一部分人都不相信曹操的这一套说辞，乃是在曹操暗中授意之下，许多不明就里的百姓，竟然真的相信了曹氏乃帝王后裔。而曹操真实的身份，也就这样慢慢隐藏在了迷雾之中。
