赤壁之战上，曹操大军南下誓要拿下荆州，这也造成孙权和刘备第一次联手抗曹。当时抗曹的主力军还是东吴军队，最后能击退曹操最大功臣也被认为是周瑜还有黄盖。要不是周瑜和黄盖上演了一出苦肉计，恐怕也没办法引得曹操落入陷阱。不过苦肉计只是《三国演义》中杜撰出来的一个故事，并没有真实发生过。而且黄盖作为孙家初代老臣，怎可能如此轻易叛变，也不要太小看曹操了。
“苦肉计”是《三十六计》里的第三十四计。指故意伤害身体以骗取对方的信任，从而进行反间的计谋。“苦肉计”的关键在于是否能“苦”到让别人相信，这就需要深刻理解对方的心理，摸准对方的心理状态，用自己的苦来博取对方的信任，让对方接纳自己，苦肉计要把握好尺度，要恰到好处，只有这样才能起到作用。在我国历史上“苦肉计”也被用过多次，最有名的莫过于“周瑜打黄盖”。
小说《三国演义》写道：公元208年，曹操带领大军南征，想一举击败东吴，在赤壁，曹操军队与周瑜军队隔江相望，曹操的军队大多是北方人，不谙水战，一交锋，曹军大败。于是曹操下令将战船用铁链连接起来，黄盖和周瑜探视一番，于是想到了苦肉计。
第二天，黄盖假装不服军令，顶撞周瑜。周瑜大怒，于是派人将黄盖痛打了一顿。黄盖一怒之下写了一封投降信给曹操，黄盖后来带了十余艘船，船上装满干草，并在上面浇了油，用布遮好。一切准备妥当后，黄盖带领战船驶向北岸，当离曹营没多远时，黄盖下令点燃战船，而战船上的人都撤离了。战船冲去曹营，引起了大火，曹操军大败。
然而真实的事件又是怎么样的呢?
历史上黄盖并没有和周瑜进行苦肉计，但是黄盖诈降确有其事。《三国志》记载，赤壁之战时，黄盖经过周瑜同意，用轻利船舰数十艘，全部装上柴草，浇上油，树起牙旗，大船之后有小船，然后他带领船队向北行驶，离曹操军营很近时，黄盖放开大船，点火后船舰不仅烧了曹操的水军船只，还蔓延到岸上。曹操军队大败。
《三国志.江表传》还记载了黄盖的诈降信，大抵意思就是自己深受孙氏厚恩，但是现在也看清了形势，区区几万大军是抵挡不住中原大军的，他希望投降，准备见机行事，为曹操效命。曹操接到书信后，亲自召见了送信的人，还盘问了许久。虽然曹操怀疑，但是最后还是相信了。
依据这些史实，罗贯中进行了修饰，经过加工编排，比史书写的更精彩。有苦肉计，有阚泽献书，还有二蔡诈降为内探等，使得原本的故事更加精彩了。虽然故事很精彩，但是苦肉计确实不存在，历史上只有黄盖诈降，没有苦肉计。
