司马懿发动高平陵政变后，等于是把曹氏宗亲都处理干净了，为司马家登基称帝扫清了一切障碍。不过司马懿碍于史书对他的记载还有后人对他的评价，并没有把曹芳赶下台，自己称帝，这点还是能让人理解的。但是司马懿的两个儿子，司马师和司马昭也都没称帝，这就究竟是为什么呢?司马师英年早逝，错失了机会，不过司马昭对于朝堂的掌控力一点不输司马师，为什么他也没敢改朝换代呢?当年曹氏上位也就用了两代人，司马家却用了三代人。当时最有机会称帝的就是司马昭，他究竟有何顾虑。都说“司马昭之心，路人皆知”，连路人都知道他的想法，司马昭却在最后一步给了大家一个“惊喜”，这皇帝位连司马昭都不敢轻易坐上去，难道是怕自己步了曹家的后尘。
司马昭在位时，指挥了灭蜀之战，蜀国灭亡后曹魏离一统天下只剩一步之遥。不过钟会的叛变，让曹魏内部又滋生出了一股反对司马家的力量，司马昭不得不先将这股势力扼杀在摇篮里，不然以后很有可能对他造成致命的威胁。司马昭在灭蜀后的第二年被封晋王，形势一片大好，但司马昭可能还是没当皇帝的命，265年司马昭突然猝死，享年64岁，同年司马炎登基称帝。如果司马昭能活到司马懿那个岁数，这个皇帝他应该是当定了。
还有一个原因是说，司马昭当时的心里负担太重。因为司马昭也是从东汉一直过渡到曹魏，他的晋王是魏国皇帝所封，如果他上位的话肯定就会背上乱臣贼子的骂名。虽然整个魏国的历史也不算太长，但还是有不少百姓对魏国存在感情，就和当年汉朝被灭一样。司马炎是子袭父爵，才当上晋王的，而且他对曹魏的感情也没什么深厚，所以从心里负担上来看要小了不少。由他来当这个皇帝可能更加合适。
还有就是，当时司马昭只是灭了一个最弱的蜀国，能否拿下东吴才是一统天下的关键。司马炎上位后，过了14年才发动灭吴之战，可见想要在短时间内拿下东吴并非易事，司马昭也根本活不了那么长时间。如果不能完成全国统一，司马昭的上位之路就始终存在一个硬伤，这也是他身为一个魏臣必须做到的事情。
因为以上的种种原因，导致司马昭最后都没能称帝，只有把这个机会留给自己儿子司马炎了。其实司马家内部还算挺团结的，司马懿去世后，司马师和司马昭并没有发生内斗。也正是因为这样司马家才能牢牢把控对朝廷的实际控制权。
