相信很多人都认为西晋是亡于司马衷之手，不过这似乎也不能怪司马衷。司马衷本来就因痴呆不能处理任何朝事，所以一直是由杨骏辅政。司马炎明明知道这点，为什么还要立嗣司马衷呢?这才是令人感到不解的一点。实际上司马炎当时可能也没有太多选择，但司马衷继位后，才会导致贾南风掌管了朝中实权，进而推动了八王之乱的爆发，晋朝也就此坠入亡国的边缘。
司马炎明明有26个儿子，为什么偏把皇位传给司马衷?原因很简单，显然只有这四嫡子才有机会继承，而司马轨和司马恢都只活到两岁就病逝了，显然不可能的，那么就剩下司马衷与司马柬了。
司马衷生于公元259年，而司马柬生于公元262年，司马衷比司马柬大三岁，因为司马轨早死，所以司马衷是事实上的嫡长子，这个是司马衷最大的优势。
其实开始的时候，司马炎的弟弟司马攸才是一个更有力的竞争者，我们知道司马家是从司马懿传到司马师，再传到司马昭，再传到司马炎的，为什么司马师会传给司马昭呢?原因也很简单，那就是司马师无子。
不过，按当时的情况来说，即使司马师有子，那年纪也肯定比较小，会跟孙策传弟而不传子的方法，传给司马昭，另外因为司马师无子的原因，所以司马昭就将自己的次子司马攸过继给了司马师，做为司马师的嗣子。
司马昭有打算传给司马攸的想法，因为他觉得他的位置是从司马师那边拿来的，应该还给司马师，也就是传给司马攸，即使其实司马炎和司马攸都是自己的儿子，但是司马昭在群臣的劝说之下，再加上私心，还是传给了自己的儿子司马炎。
而司马炎也面临着这样的问题，是传给自己的儿子司马衷、司马柬，还是弟弟司马攸，最后也是在荀勖等大臣的劝说下让司马攸回齐国，司马攸在悲愤之下，死于公元283年(司马炎死于290年)。
司马柬比司马衷确实要聪明多了，可是司马炎还是立了司马衷为太子，原因也很简单，就是司马衷是嫡长子，司马炎称帝的第三年，就立司马衷为太子了，这个时候司马衷才九岁。
司马炎其实也担心过司马衷的智力问题，出题考过司马衷，但是司马衷的太子妃贾南风是个聪明人，帮助司马衷蒙混过关了。另外，司马衷的儿子司马遹很聪明，很受司马炎的喜欢，这个也是一个重要的因素。
