为了能够换个与朝鲜之间的关系，朱元璋向朝鲜提出了和亲的方案。永乐年，永乐帝朱棣改变了洪武帝朱元璋“做亲不成”的不利外交策略为有利的贡女制度，即永乐帝以宗主国皇帝的身份向藩属国朝鲜要求贡女补充后宫。“贡女”这个名称始于元代。1271年忽必烈建立元朝以后，高丽实际上已经成为庞大蒙古帝国统治下的一部分。
为了向高丽不断施加压力和加强统治，每年元朝都向高丽要求进贡大量的贡物，当时主要的贡物有金、银、布匹、人参、海冬青等。
除了这些一般的贡物，还有“贡人”—高丽宦官和高丽女子。其中高丽女子被作为贡品的一部分由高丽进献给蒙古，这就是所谓的贡女。
元末明初和丽末鲜初时期，贡女问题发生了渐变。由于两国这一时期，政权都在进行着复杂的交替，贡女不可能像元朝时那样大规模和制度化的进行，而是转换为另一种比较温和的方式进行，这种方式就是“联姻”。
1368年朱元璋在南京即位，建立了大明王朝。刚刚建立的明朝，内有百废待兴之迫切，外有腹背受敌之大患。
北逃的蒙元政权势力依然控制着广袤的漠南漠北地区，而云南、辽东、四川、山西等边缘地域，也有着不容小视的割据势力。
而朝鲜半岛位于明朝东北边域，毗邻辽东地区，战略地位极其重要。
为了稳定明朝东北疆域和北方地区复杂多变的政治军事形势，明太祖朱元璋迫切希望与朝鲜建立稳定友好的邦国关系，而与朝鲜“联姻”无疑是两国关系稳定化的一个很好选择。
通过联姻、和亲的方法加强与其他民族和国家的联系，是中国历史上常见的一种外交手段和方法。
作为中国传统历史上的一种外交方式，洪武帝朱元璋显然也考虑到了“和亲”的诸多益处，并考虑用 “和亲”来加强和改善同高丽以及朝鲜的关系。
明太祖洪武二十二年(1389)四月，朱元璋首次向高丽提出了“和亲”要求：
我这里有几个孩儿，恁高丽有根脚好人家女孩儿，与将来教做亲。
高丽也迅速作出了回应，同年六月派遣门下评理尹承顺、签书密直司事权近来南京商议和亲之事。
但后来由于高丽国内动荡不安的局势和徘徊在故元和新明之间的踟蹰态度，惹得洪武帝大为光火，最终让权近等人返回高丽传达了 “勿送处女”的圣旨。
不久，李成桂推翻了高丽王朝 而建立了朝鲜王朝，而洪武帝“和亲”的想法并未作罢，在李氏朝鲜建立后又提出了与朝鲜宗室联姻的计划。
朝鲜的太宗并不赞成洪武帝的和亲计划，表面上虽郑重答应“以帝许做亲，告宗庙”，但在行动上却表现得比较消极，洪武帝的“做亲”提议在朝鲜的不配合之下只能作罢。
由于两国交往时的一些摩擦，如贡马残次、明使遇害等事件，让洪武帝对朝鲜的“诚意”愈加怀疑，而最终“罢姻亲之议”。
洪武帝至死都未给朝鲜册封正名，直到建文帝即位，才在建文三年遣使册封即位的太宗李芳远为朝鲜国王，正式给朝鲜颁发诰命和印章，和朝鲜建立了正式的宗藩关系和朝贡关系。
其后，永乐帝也欲与朝鲜结亲，而朝鲜太宗在永乐帝提出“和亲”计划后，就向臣子们十分坚决的表明了自己的立场，他说：
帝有结婚于我之意。此非予所愿，故如此其急。予志已定，宜勿更言!
拒绝“和亲”的原因，解释说：
结婚中国，予所愿也，尚虑夫妇相得，人情所难，又必中国使者往来络绎，反扰吾民矣。昔奇氏人为皇后，而其门杀戮无遗，安足保乎?
向明朝贡女不仅使朝鲜的家庭骨肉分离，造成人间悲剧，而且宦官太监们选拔贡女，对朝鲜国民的正常生活造成骚扰，加之元朝皇后奇氏一门横行于两国，并出兵高丽，杀戮无数，引起战争伤亡，使朝鲜太宗对宗室联姻一事颇有顾虑。
李氏朝鲜担心明朝同元朝一样，通过宗室和亲来控制和影响朝鲜的政治。
“靖难”以后，明成祖朱棣推翻了其侄建文帝的政权而登帝位。明成祖为了彻底剪除蒙古这个心腹大患，1409年发动了第一次北征。
与之相配合，也加紧了对东北与西北地区的军事政治经营，朝鲜作为辽东地区重要势力自然不能忽视。
看到“结亲”这种方式并不能为朝鲜所接受，就重新对这种方式作了调整。既然朝鲜对宗室联姻心有顾忌，明成祖就以个人名义来朝鲜“选美人”，以充后宫。
这样的方式由宗主国的帝王向附属国的国王提出是符合宗藩关系惯例的，朝鲜无法再次拒绝明成祖的提议。
可以看出明朝与朝鲜的和亲外交方式是高丽对元代贡女制度的延续，贡女事件的起因争发展都与当时形势密切相关，既是明朝与朝鲜朝贡关系的一部分，也是明代和亲外交的一种特殊表现形式。
