崇祯皇帝有力治国，却无力回天，最后只能眼睁睁看着明朝被毁灭。崇祯皇帝和李自成原本有谈判的机会，但崇祯却不愿答应李自成提出的条件，这究竟是为什么呢?实际上崇祯还是有些拉不下脸面，如果能跟李自成和解，起码还能保存大明根基，一旦没有商量的余地就只能拼个鱼死网破了。其实朱元璋也是平民皇帝，而且依照他的脾气来看可不会选择什么谈判，崇祯算是错失了一个重要机会。
崇祯十七年(1644年)，李自成从西安一路杀向北京，这一路上两千多里几乎如入无人之境，除了在山西代州西面的宁武关，在那里他遭遇到了极其顽强地抵抗。
虽说起义军经过血战最终全歼了守城明军，但一个小小的宁武关，整整拖延了起义军七个昼夜。也正是因为这一战，更加坚定了崇祯誓不南迁的决心。他认为凭借着层层险关足可抵挡起义军的攻势，可从容等待各路勤王之师的到来。让崇祯没有想到的是，“正真的关口不仅在于外形，而更在人心”，其他的军事重镇均不战而降。
三月十七日，李自成来到了北京城下西直门外，用大炮不停轰击城墙。早朝时，大臣们谁也不敢说话，有人站在那里只是默默流泪。崇祯皇帝显得有些神经质，时不时伏案写几个字，写完后，立即叫司礼监太监王之心抹去。
有一种说法，说崇祯反复写的是“臣皆亡国之臣”，“文臣个个可杀”，此时此刻，他显然忘记了一个事实，这些臣子都是他十七年执政岁月中，被他培养、训练成这幅模样的。
京城的防卫，此时已形同虚设，朱棣时代，为了加强京师的防御，在京城设立了三大营：五军营、三千营、神机营。不过多年来，兵营早已成了那些游手好闲的官宦子弟的收容所，此时，身子骨硬朗的早已不见踪影，只剩下些老弱病残。
三月十八日，李自成打到彰义门外，派人向城上喊话，赶快投降吧，不投降就攻城。李自成派进北京城谈判的人是杜勋，杜勋以前是朱由检宫中的太监，得势的奴才往往都会比以前的主子更加不可一世。经验告诉我们：没有实力的人，就不能奢求面子。
杜勋带着几分得意，趾高气扬地转述了李自成的条件：
割让西北一带给李自成，分国而王，而且还让朱由检出点血，给李自成犒师银百万两，除此之外，李自成这个王爷就不用朝觐朱由检了。
当然，如果朱由检答应李自成的要求，李自成也是有回报的，比如帮助朱由检搞定其他起义军，如果朱由检需要，李自成还可以出兵援助政府军，和东北的女真人干仗。
就目前的形势来看，李自成这个条件可以说实在是太优厚了。李自成果然是农民出身，老实巴交。
崇祯也觉得这个条件可以商量，但是，他又觉得堂堂天子接受一个农民的如是条件，极没有面子，上无颜面对列祖列宗，下无颜面对黎民百姓，所以，他不好意思说“成交”。沉默片刻，将球踢给了站在旁边的大学士魏藻德，询问他的意思。
魏藻德听了崇祯的问话，马上跪下，一言不发，顿首而已。魏藻德之所以不给崇祯背黑锅，是他怕，因为历史经验告诉他，在这种时刻，背上如此丧权辱国的黑锅，将来永世不得翻身，轻者丢官弃爵，重则秋后算账，身首异处。
事实证明，人总是有那么一点私心，无私心，非人也。朱由检只得让杜勋回去给李自成传话，只有六个字：朕有旨，另定计!
而李自成一看崇祯不买账，下令全线攻打内城，说是攻打，其实只是摇旗呐喊也就够了，因为，守城门的太监，早就把内城城门打开了。
三月十八日晚上，就连零星的炮弹声也停止了。残酷的事实告诉崇祯，内城抵抗结束，一切都结束了。带着崩溃前短暂的镇定，他匆匆跑向后宫，给自己的家人安排好了后路。
三月十九日凌晨时分，崇祯皇帝朱由检曾经多次试图脱出危城，逃亡南方，然而均未能如愿，最后来到煤山寿皇亭旁，在一棵老槐树上自缢而死，陪伴他的只有一位名叫王承恩的司礼监太监。
三天后，李自成的部队才在万岁上找到了崇祯的尸体，朱由检没有戴帽子，批发盖面，光着一只脚，袖中有一封信。
在信中，崇祯先做了自我检讨：我朱由检没有德行，以至于老天爷惩罚我，我有今日，都是大臣误我。(原话：朕凉德藐躬，上干天咎，皆诸臣误朕)检讨后，朱由检自我责罚：我何面目面对列祖列宗，今自去帽子，用头发遮面，至于尸体，任李自成分取，只求勿伤我民。(原话：自去冠冕，以发覆面。任贼分裂，无伤百姓一人)。
