纵观宋朝历史，基本没有出现过宦官专权的现象，和唐朝、明朝相比，为何宋朝的宦官会如此“老实”呢?其实归根结底，还是因为宋朝管理宦官的方式不同，直接在朝廷官僚体系中将宦官品秩独立出来。宋朝有着严格的祖宗家法，对外戚来说也是很大的制约。刘娥皇后独掌朝政大权11年，但当时外戚问题并没有很严重，刘娥也没有像武则天那样，自立为帝，实际上这都跟祖宗家法有一定关系。
1、宋朝祖宗家法
南宋绍熙五年(西元一一九四年)，光宗禅位寧宗，拥立有功的赵汝愚当上宰相。赵汝愚是宋太宗赵光义的儿子赵元佐的七世孙，也就是他的七世祖具有宗室身分，算是皇族子孙，即使宗室祖先已经去世近两百年了，他还是被参奏一本：依照祖宗家法，宗室不得为相。政敌就用这个理由斗赵汝愚。
如此重重防范，在宋朝历史上的确发挥了特殊作用。宋朝一路下来，一共出现九次由皇太后或太皇太后垂帘听政的情况，或因为皇帝早逝，太子即位时还很年少，或因为皇帝患病，也有为了稳定政局的。这在所有朝代中是次数最多、比例最高的。然而对比其他朝代，宋朝并没有因为皇太后、太皇太后听政而引发外戚干政专权的问题。
为什么说在朝代竞争中，宋人格外自豪“祖宗家法”?
祖宗家法发挥作用防范了外戚之乱，这一点就胜过绝大部分的其他朝代。宋人的政治意念、政治论述中经常强调：自己的这个朝代没有宫闱内乱，也没有外戚之祸。这确实是祖宗家法发挥作用才形成的。换另一个角度看，正因为祖宗家法对宗室、外戚做了那么严格的防范，才使得皇太后听政如此普遍，不会被视为侵害皇权的严重威胁。
为了防堵外戚而有那么严密的宫禁，连带使得宫中与朝中的互动极度稀少，也极度困难。外面的人，就连太皇太后的弟弟都进不来;后妃不只出不去，甚至连宫中都无法随意走动，越过界线进到下一个院子都可能被砍头。如此，还能承担内外传讯功能的，就只剩下宦官了。
于是相应地，宋朝宦官人数很多，而且宦官很重要。光是在《宋史》中，就有五十六名宦官有传。不需读《宋史》，我们看《水浒传》，小说里有一个大宦官童贯，他出场的时候是带兵的。宋朝的宦官是可以带兵的。
再看《宋史》，留名青史的五十六名宦官中，他们身上有过的军职头衔平均一人超过一个。最高的是童贯曾统领军队打西夏和辽国。最低的位子则是“走马承受”，虽然名称看起来挺卑微的，但在军中其实权力也不小。
这反映了祖宗家法用以节制宦官的另一项规定，就是宦官只能管武人，不能管文人。我们很容易以为宦官权力很大，大到甚至可以管军队、管武将，但其实应该倒过来看，在文武分途、重文轻武的原则下，祖宗家法限制了宦官，宦官的权力只及于武人武将，不能再向上干预文官。
祖宗家法中管宦官最彻底、最凶狠的一条，是规定宦官不得读书识字。在重文轻武的制度中，让宦官绝对无法取得文人的资格，不可能有文人的地位。到了南宋，有受到宦官协助而取得宰相位子的，想要改变这情况，要教内侍识几个字，却也仍然被其他官员动用祖宗家法挡住了。宦官可以在军队里监督将领，但因为没读书、不识字，也就不可能真的和文官分庭抗礼。
祖宗家法还管宦官必须定额，不可以随便增加。在现实上，宋朝的宦官是有增加的，但定额规定还是相当程度约束了皇帝的主观任意权力。想要多用几个宦官，皇帝必须下一道诏书，说明基于什么理由、什么需求。如果交代要多二十名宦官，等到这二十个位子填满了要再增加，又必须下新的诏书。如此使得宦官人数在宋朝没有快速且无节制地成长。宋代宦官最少的时候大约五十人，增加到最多时也不过两百五十人，和其他朝代相比，那真的是很节制了。
还有一项特别规定，宦官的品秩是独立的，不和文、武官杂混。宦官不会有武资，更不可能叙文资。如此一来，就杜绝了二品宦官去指使三品武官或三品文官的可能，宦官的品秩只能在自家内部比。宦官品秩再高，在朝廷官僚体系中都没有意义。
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