《鹿鼎记》这部电影相信很多朋友们都有看过了，在这部剧当中有个非常搞笑的一幕，就是玄烨与韦小宝对起天地会暗号，随后韦小宝一副恍然大悟的样子说道：“原来皇上也是我天地会的兄弟。”当然了，在小说当中，天地会是虚构出来的组织，而历史上真正的天地会与小说的描写还是有很多出入的。
在英国不列颠博物馆中，收藏了一系列天地会的内部资料，其中，就包含了天地会之起源。
康熙年间，西部少数民族进犯中原，朝廷发兵平定内乱，不想却接连失利。值此之际，福建莆田少林寺的一众武僧投效官兵，凭借出色的武术击溃了敌军，随后武僧们拒绝了朝廷的封赏，返回深山修行。
不过，这伙不受封赏的武僧因此而蒙难，有大臣对鳌拜说：“这些和尚立下不世奇功，却不肯接受赏赐，绝对是另有图谋。在这场平叛战争中，这些僧人的武功如此高超，倘若他们聚义揭竿，官兵恐怕很难将其压服。倒不如先下手为强，杜绝武僧之隐患。”
就这样，朝廷的大军围困了莆田少林寺，在山脚下燃起大火，将整座山点成火炬。烈火足足烧了三天三夜，将山腰上的僧院焚烧殆尽。绝大多数武僧死在这场火灾中，仅有五名僧人逃出生天。这五名武僧为了躲避官兵缉拿还俗，恢复了俗家姓名，并蓄起长发。
他们的名字分别为：马超兴、方大洪、胡德帝、蔡德忠、李色开。为了给山上的和尚们报仇，他们决定招募一支义军颠覆清廷。僧人们听说，广东惠州有一位高僧叫万云龙，此人是武林泰斗，武功高强。僧人们结伴来到惠州，请万云龙出山担任义军领袖。
并且，在万云龙身边，还有个叫陈近南的僧人，虽然此人武功平平，但却足智多谋，是以众人将其推举为军师。于是，一行人集结了一些僧兵，与官兵打了几仗。可惜的是，由于敌众我寡，万云龙不幸在一场战斗中牺牲。
陈近南认为此番行动无疑是以卵击石，于是便汲取了经验教训。陈近南表示，此时几人的力量太过渺小，个人的武功完全无法对大量官兵造成有效的杀伤，想要成事必须建立一个组织严明的体系。于是，在陈近南的规划下，一众人歃血为盟，组建天地会。
据说，在天地会之下，分别设有五个“房”，每个“房”的首领都是一位武僧。万云龙死后，陈近南接管了天地会的指挥权，担任天地会总房主兼军师。随后，陈近南将房主分别派遣到广西、广东、浙江、福建、云南等地，让他们来到民间发展天地会成员。
随着时间的流逝，天地会经几十年的发展，已俨然成为民间最大的反清组织。天地会的成员，遍及南方各省，甚至，连台湾都有天地会成员。此时的陈近南已过世，马超兴、方大洪这些房主也相继离世了，天地会被交托到下一世代的年轻人执掌。
不过，不论是哪一任首领，都尊当年牺牲的万云龙为大哥，并将五位少林僧人称作“五祖”。因为天地会的本质是反清复明，所以自天地会成立以来，便已是清廷的重点打击对象。为了防止天地会成员被抓获，陈近南编了不少“黑话”，便于成员之间进行交流。
例如：小说读者都熟悉的那句“地振高岗千古在，三合河水万年流。”当然，为了押韵，金庸先生将这句话略作修改，变成了“地振高岗，一脉溪山千古秀;门朝大海，三河河水万年流。”在天地会成员试探性地提出上句时，那些接了下句的便会被认作是“自己人”，倘若接了其它的句子，便证明此人绝非天地会弟兄。
在英国不列颠博物馆中收藏的关于天地会的文献中，我们还能看到早期的天地会成员里有这样一个名字：朱洪英。自古以来，聚义揭竿的起义家都需要一个造反的口实，既然天地会众打着“反清复明”的旗号进行起义活动，所以他们有必要找一位明宗室的后裔，成为名义上的领袖。这位朱洪英，便是陈近南找来的明宗室后裔，此人被当成了天地会的精神支柱。
由于，朱洪英的名字中带有一个“洪”字，所以天地会的成员又自诩“洪门子弟”。而“洪门”中的“洪”字又正对朱元璋的“洪武朝”，且字形极像失去了“土”的“漢”，所以，这个字用在天地会的别称上可谓相当贴切。清朝乾隆时，洪门转为了地下组织。虽复明无望，但反清情绪日盛。继之而起的便是地方性社团，如有宗教意味的白莲教及自补互助性质如天地会等。
其根本交结条则是：
会合贤能郑成功，文武全才兴汉留。
据守台湾称将领，部众勇武抗清兵。
天下英雄风云会，金台山堂首创立。
军中誓盟结仁义，同心协力把汉留。
辛亥革命之始，革命党人说三合会以“反清复明”而成立，是基于政治需要。他们需要争取国内的会党及海外的华侨支持，所以可以合作的会党，皆视为洪门组织。由于，当时的会党是现成的有势力组织，再加上海外的经济支援，同盟会提出“革命排满”来作号召。
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