英国科学家对1000个胎儿进行了超声波扫描后发现，这些胎儿在发育到15周的时候，有90%会吸吮右手大拇指，只有10%吸吮左手大拇指。研究员对其中75个胎儿进行了跟踪调查，他们中的60个偏好吸吮右手，15个偏好吸吮左手。
在这些胎儿出生后成长到10到12岁时，研究人员调查发现，60个在胎儿阶段吸吮右手的孩子习惯用右手；而在15个吸吮左手的胎儿中，有10个仍旧习惯用左手。
另一项研究还发现，胎儿发育到10周的时候，也就是在吸吮手指之前，便开始挥舞手臂，而大部分胎儿都喜欢挥舞右臂，其中使用左右手偏好的胎儿比例与成年人大致相同。这种偏好要持续到24周，此后胎儿因体积变大，无法再在子宫内活动了。
此次研究负责人彼得·海珀说：“超声波扫描结果并不说明胎儿的大脑能够控制自身活动，因为胎儿大脑与身体的神经连接到20周后才能形成。另外，对大脑皮层尚未发育的胎儿扫描显示，在15周时他们也会出现用手偏好。”海珀认为，这更说明了该阶段胎儿的活动不受大脑控制。他猜测说，很可能是胎儿的脊髓周围形成了一种区域反射弧，这种反射影响着20周之前胎儿的活动。
