在月经周期內不同时期服用紧急避孕药,可产生三种不同的作用:抑制排卵、干扰受精过程,或阻止受精卵在子宮內着床。
当受精卵在子宮內着床,怀孕便正式开始。因此受精卵一旦成功在子宮內着床,紧急避孕药便不能再产生避孕作用。
服用紧急避孕药后再次发生性行为如无防护性同房仍有妊娠的可能,所以,服用紧急避孕药后又发生性行为,必须使用避孕套或其他阻隔避孕法。
另外,如果前次性生活已有受精卵形成且着床已发生,则服用紧急避孕药后无效。
虽然紧急避孕药在防止非意愿性妊娠的成效很高,但并非百分百奏效。就算使用准确,也有2%的失败率。
若妇女经常以紧急避孕药作避孕用途,怀孕机会会比用其它定期避孕方法为高,这亦是避孕药不能取代定期避孕药物的原因。