紫菜是一种红藻类海生植物，主要用作营养丰富、味美可口的汤菜料。紫菜历来被人们视为珍贵海味之一，食用和药用价值都很高，故有“长寿菜”的美称。
紫菜含有丰富的维生素和矿物质，特别是维生素B12、B1、A、C、E等。它所含的蛋白质与大豆差不多，是大米的6倍，维生素A约为牛奶的67倍，核黄素比香菇多9倍，维生素C为卷心菜的70倍。还含有胆碱、胡萝卜、硫胺素等多种营养成分。
由于紫菜蛋白质含量高，容易消化吸收，很适合老年人食用。紫菜可以预防人体衰老，它含有大量可以降低有害胆固醇的牛磺酸，有利于保护肝脏。紫菜1/3是食物纤维，可以保持肠道健康，将致癌物质排出体外，特别有利于预防大肠癌。因为紫菜中含有较丰富的胆碱，常吃紫菜对记忆衰退有改善作用。
