近日，有科学家发现了导致遗传性儿童失明的一个新基因，这项研究成果被发表在遗传学领域世界顶级刊物上。巧的是，这项研究成果，由全世界的四个团队分别独立完成，不约而同地投稿到了《自然·遗传学》杂志。其中有一支团队的带头人，是浙江大学医学院的祁鸣教授。
祁鸣解析说：儿童先天性失明，在医学术语上叫做莱伯氏先天性黑蒙症（以下简称LCA）。这是一种幼年期发病的常染色体遗传性视网膜病变。患有这种失明症的病例，一般在婴儿新生早期就能看出异常来。一直以来，医学界都认可，LCA的患者中，70%的病例，是由17个先前已经发现的LCA致病基因中的某一个突变导致的，但其余30%病例的遗传病因尚未知晓。
几年前，祁鸣在美国的同行好友John Chinag接触到一个在30%比例之中的典型病例。当医生筛查了病人的17个已知的LCA致病基因后，却没有发现异常。那么是否可以猜想17个已知基因之外，还有一个或更多的未知遗传基因在起作用呢？于是，祁鸣教授带领研究团队，通过一种新的技术——“全外显子高通量测序”，再次全面检查了该病人身上所有的基因。很幸运，研究团队从数万个变异中发现10个“无义突变”。
什么是“无义突变”？
比如火车原本从杭州到上海的，但行程到中途的嘉兴站突然终止了，火车再也不走了，那么这段既定旅程就出了问题，可视为一种“无义突变”行为。
这十个“无义突变”的基因所生产的蛋白质分子是不完整的，它们都可能是导致LCA发生的“坏蛋”。因为该病是常染色体遗传，即从父母双方遗传来的两个基因拷贝都应该有缺陷。
寻踪问其迹，他们发现了其中一个称为“NMNAT1”的基因，它带着两种突变，是真正导致LCA的“罪魁祸首”。研究团队在之后的检测中，同样发现了这个规律。
其实，“NMNAT1”这个基因，对科学家们来说并不陌生。但原本人们对它的认识停留在对人体的其他器官的影响上。比如，它是在人类神经细胞、心脏、肾脏和肝脏组织发挥作用的基因。而祁鸣团队的这一新发现表示：LCA的患儿有部分是由于这个基因致病的，那么这些患儿的神经、心脏等组织、脏器也可能受到影响。
让人欣喜的是，目前在浙大附属妇产科医院，已经可以对孕妇做“NMNAT1”基因是否突变的产检。
那么除了通过检测加强预防之外，对于已经患有“NMNAT1”基因缺陷的失明患儿来说，有没有治疗的方案？
“有，而且是用基因治疗基因。”祁鸣非常肯定地说。他曾经在美国观摩过一台基因治疗手术，医生使用一种带着激光追踪灯的软针，插入眼疾患者的眼球，让针顺着眼角膜，“走”到视网膜的位置，将好的基因注入眼睛，使得病人体内重新拥有健康活力的基因，最终控制器官正常发育、正常运作。
目前全世界已经成功开展了十几例这样的基因治疗手术。祁鸣说，预期未来三年内，中国也可以采用类似的基因治疗手段，治疗这类先天性失明。
