20世纪80年代中期，全国11个省、市及地区的先天性异常儿尸检资料显示，神经系统畸形居第一位的有7个省、市，占先天性异常儿总数的比例介于28.3%～74.4%之间;其中，先天性神经管缺损儿又是最多见的先天性异常儿。而先天性神经管缺损畸形儿如无脑儿、脊柱裂儿等的发生与叶酸缺乏具有一定的关系。
叶酸是人体细胞生长与分裂所必需的物质之一。经调查，我国育龄妇女的叶酸水平较低;而孕妇体内的叶酸水平更低。这是因为孕妇体内的叶酸必须不断转运给胎儿，以满足胎儿发育日益增加的需要量，同时孕妇本身肾功能的生理变化又导致叶酸排出量增加。
而叶酸不能由人体产生，只能从食物中获得或依靠“药物”供给。根据我国的“药补不如食补”这一传统观念，自20世纪90年代初开始，为了降低神经管缺损畸形儿的发生率，鼓励孕妇多吃含有叶酸的食物(如绿叶蔬菜和动物肝脏)的宣传曾被大力提倡。
但国外一项最新研究却显示叶酸食补不如“药补”：无论是正常孕妇还是合并各类并发症的孕妇，尽管改进食物品种的合理搭配或采用不同的烹调技术，孕妇血清中的叶酸水平仍总是明显低于增补叶酸片后的相应水平。故认为通过膳食并不是一项增补叶酸含量的有效途径;应提倡服用叶酸片或含叶酸的多种维生素片。鉴于神经管缺损多见于受孕后一个月内，所以进补叶酸宜在孕前至少一个月以上就开始，一般认为宜在计划受孕前3个月左右开始，孕后继续服用，直至分娩。但要注意：孕妇进补叶酸的量不宜过多，因为叶酸摄入过量的话，反而会干扰锌的代谢，从而影响胎儿的发育。
