社会学家通过功能论和冲突论两种视角来研究性别问题，试图解释性别不平等和男性统治的社会现实。早期人类按照性别进行分工，男人承担需要体力的工作，女人负责照顾孩子等活动。这种分工变成一种制度化安排。
功能论者研究家庭这种工具型和表意型领导的分工在社会制度中的应用。工具型领导是目标导向型，而表意型的领导维持着社会的道德规范。根据功能论的观点，在家庭里，
妇女通常承担表意型的角色，男人承担工具型的角色。传统的功能论者认为，这种性别角色结构对于核心家庭的顺利运转是重要的。
因此，从出生那一刻起，性别角色期望就开始传递并通过社会化过程得到加强，其中有两种机制起了很大作用：区别对待和角色认同。这两种机制在家庭、学校和大众媒体的活动中随处可见，到了成人期，通过社会化获得的性别态度便如此根深蒂固。
