《枕中记》中所讲的故事大致意思就是在唐朝开元7年的时候，一位叫卢生的人，垂头丧气的，郁郁不得志，原因是他进京赶考，结果就是没考上，功不成名不就。一日他在旅途当中经过邯郸，在这里的客店当中遇到了修得神仙之术的道士吕翁。卢生找吕翁诉苦，自叹贫困。于是道士吕翁就拿来个瓷枕头让卢生枕着睡。
这卢生一入梦就梦见自己取了一位温柔美丽，还出身名门大族清河崔氏的老婆，自己也中了进士，成为了陕州牧、京兆尹，最终还荣升成为户部尚书兼御史大夫、中书令，封为燕国公。另外他还有着五个孩子，个个都是高官厚禄，不论儿子还是女儿，都是嫁娶高门，儿孙满堂，享受天伦之乐，荣华富贵。直到自己在80岁时因重病不治而死亡。卢生在梦中断气的一瞬间惊醒，顺势转身坐起，环顾了下四周，依旧如故，吕翁也还坐在旁边。店主在旁边蒸的黄粱饭都还没熟!这也就是黄粱一梦的来处了。
这篇故事的价值在于作者以浪漫主义的形式表达了一个深刻的主题。具体来说，作品虽然托梦，但其实写的是世界。不仅文中涉及的人名、事件、官制等多为唐玄宗时代的史实，而且其写实笔法涉及当时社会的多个领域，真实生动地展现了一幅唐代社会生活的画卷。随着卢生步入仕途，我们可以看到唐朝统治者虽然做了一些有益的事情，比如卢生任陕西刺史时开凿运河，疏通道路，解决交通困难。但更多的是统治者对民情的漠视，穷兵黩武，领土的扩张，以及对吐蕃、独龙族等西南少数民族地区的侵略杀戮。
卢生仕途亨通，一飞冲天。然而，这也引来了嫉妒和陷害。当他升任吏部侍郎，再升任户部尚书兼御史大夫时，因为受到当时宰相的污蔑，被贬为端州刺史。在他成为宰相后，又被他的同僚所陷害，被关进监狱，差点被处决。当他绕过险恶的政治漩涡，两次复职后，他在内外重新获得了威望和权力。他在生活中的放纵和奢侈比以前更糟糕。他的作品通过对陆生仕途沉浮、生老病死的描写，揭露了统治阶级内斗的丑恶现实和唐朝政治的黑暗腐败，讽刺了当时热衷名利的士人。但作者想进一步说明，世界也就只是那个样子，荣悴悲欢，刹那而尽，都在一瞬间烟消云散，如黄粱美梦一样。宣传道教的虚无主义、禁欲主义和出世思想，产生了一定的负面影响。
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