从近代历史开始，东西方文化交流非常的频繁，随着西方文化逐渐传入到我国，对我国的各行各业都产生了非常深远的影响。随着我国文化思想的觉醒，为了区别来自西方的文化，于是在国内就有着这么一批知识分子开始号召“国学”的概念。学术界对国学这样定义：研究中华民族传统思想文化和人文历史的学问。
如果以这样的标准来看，国学的范畴非常广泛，中华民族上下5000年跟文化艺术有关的学科或学问，如，哲学、宗教学、文学、历史学、民俗学、考据学、伦理学，农学、中医学、算术、地理、星相、占卜、政治、经济、书法、绘画、音乐、戏剧、建筑，等等，都可以看作是国学。
每个独立的学科，又可以如同一棵大树一样，衍生出许多细枝末叶的学问，如，我国传统哲学又包括道家、儒家、法家、墨家、兵家、阴阳家、纵横家，等等，它们共同构成了我国传统大哲学的思想体系。
可以看出，能够称得上国学的，有两个基本条件。
一是诞生于华夏大地并在华夏大地成长起来，二是跟文化有关。
像我们熟悉的唐诗、宋词、元曲、明清小说，都属于国学范畴。
实际上，“国学”一词早在我国周朝就已经出现，《周礼·周官·乐师》里说道：乐师掌国学之政，以教国子小舞。
意思为：乐师掌管给人们传授国家之学的工作，教导贵族的孩子们学习舞蹈。
六艺
在周代，国家之学被称作“六艺”，礼、乐、射、御、书、数。它们是学子，尤其是贵族学子必须掌握的六种基本技能。
“礼”指礼节、礼仪，跟今天的德育教育类似，目的是为了让学子彬彬有礼、温文尔雅。
“乐”指音乐，教授学生弹唱，辨识乐谱，通晓音律，以培养学子的艺术才能为主。
“射”指培养学子的各种射箭技术，以及军事方面的知识。
“御”指培养学子驾驶马车、战车，以及其它车辆的技能。
“书”指培养学子识字、写字、作文的技术。
“数”指广义上的数学，包含五行运行规律方面的知识。
在周朝如果能学好六艺，完全能变成文武双全的，可以为国家效力的栋梁之才。
教授这些知识和技术，朝廷专门会在都城设立一个机构，指派有特长的先生来传授，传授技艺的机构就叫做“国学”，即，国家设立的学校。
周朝以后的朝代，基本上沿袭了周朝的做法，会在都城设立代表国家最高教育水准的“国学”，到唐代时，不论是管理制度还是教学内容，都趋向于完善，越来越丰富多样。管理“国学”的机构叫做“国子监”，最高学府被称作“国学”或“太学”，这些名称一直延续到清代末年。
到近现代，为了拯救传统文化不被外来文化所同化，一些著名学者就建议，应该把我国古代最高学府里传授的所有知识文化，统称为“国学”，国学的概念随之发生了根本变化。
由于“国学”里边传授的知识技能，都是历史上流传下来的传统文化精华，随着我国历史不断延伸，每个朝代都会贡献一些文化结晶，因此，流传下来的传统文化类别就越来越丰富，构成了灿烂辉煌的文明财富，让后人用之不尽。
传统的“国学”教育里边，除过“六艺”之外，还有经、史、子、集，以及其它林林总总的文化类别。
“经”包括《诗经》、《孝经》、《乐经》、《周易》、《尚书》、《春秋》、《尔雅》、《礼记》、《论语》等，是以儒家经典读物为主，其它学派读物为辅的所有著作。
“史”分为正史和别史，正史以二十四史为核心，包括《史记》、《汉书》、《后汉书》、《三国志》、《旧唐书》、《新唐书》、《宋史》等，别史包括传记、杂史、杂记、游记、县志，史评、地理、风俗，等等。
“子”的内容更为庞杂，以诸子百家的著作为核心，还包括琴棋书画，古代所有的百科全书，以及三教九流的各种著作。
