南斗和北斗是从古以来就出名的，其中的南斗包括在人马座中，构成人马的胸部。斗柄二星和箕宿四星构成人马的弓。南斗连柄共六颗星，所谓“北斗七星南斗六”。它和北斗七星的形状都象裁缝用的旧式熨斗又象水勺，所以人们叫它们大斗小斗，或大勺小勺。
古人有个迷信，说南斗注生，北斗注死，并且流传着“赵颜借寿”的故事。《三国演义》第六十九回中，太史丞许芝为曹操言神卜管辂（字公明）之术：
一日，出郊闲行，见一少年耕于田中，辂立道傍，观之良久，问曰：“少年高姓、贵庚？答曰：姓赵，名颜，年十九岁矣。敢问先生为谁？
辂曰：吾管辂也。吾见汝眉间有死气，三日内必死。汝貌美，可惜无寿。赵颜回家，急告其父。父闻之，赶上管辂，哭拜于地曰：请归救吾子！
辂曰：“此乃天命也，安可禳乎？父告曰：老夫止有此子，望乞垂救！赵颜亦哭求。
辂见其父子情切，乃谓赵颜曰：汝可备净酒一瓶，鹿脯一块，来日赍往南山之中，大树之下，看盘石上有二人弈棋：一人向南坐，穿白袍，其貌甚恶；一人向北坐，穿红袍，其貌甚美。汝可乘其弈兴浓时，将酒及鹿脯跑进之。待其饮食毕，汝乃哭拜求寿，必得益算矣。但切勿言是吾所教。
老人留辂在家。次日，赵颜携酒脯杯盘入南山之中。约行五六里，果有二人于大松树下盘石上着棋，全然不顾。
赵颜跪进酒脯。二人贪着棋，不觉饮酒已尽。赵颜哭拜于地而求寿，二人大惊。穿红袍者曰：此必管子之言也。吾二人既受其私，必须怜之。穿白袍者，乃于身边取出簿籍检看，谓赵颜曰：汝今年十九岁，当死。吾今于十字上添一九字，汝寿可至九十九。回见管辂，教再休泄漏天机；不然，必致天谴。穿红者出笔添讫，一阵香风过处，二人化作二白鹤，冲天而去。
赵颜归问管辂。辂曰：穿红者，南斗也；穿白者，北斗也。
颜曰：吾闻北斗九星，何止一人？
辂曰：散而为九，合而为一也。北斗注死，南斗注生。今已添注寿算，子复何忧？父子拜谢。
自此管辂恐泄天机，更不轻为人卜。
箕与斗
人马座所属的星，在我国古代分成两个星宿：南斗六星是斗宿，人马弓箭下部是箕宿。箕是畚箕，扬粮食用的。
有一粒“糠”（蛇夫脚尖）已经被簸扬得很远了——这时候显然在吹东风。畚箕和量米的斗都是农具，因此箕和斗经常并称。
我们手指上的指纹也有箕和斗。斗也是饮酒用具。《诗经·大东篇》中说：“维南有箕，不可以簸扬；维北有斗，不可以挹酒浆”。
北斗是北半球的重要星象，七颗星中有五颗二等星，两颗三等星，它们是：（从勺尖到勺柄）天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光，虽然没有一等大星，但是形象显着易认，十分令人注目。实际上北斗星的形状也是不断变化的。
古人重视北斗，利用它来辨方向、定季节：从天璇通过天枢向外延伸一条直线，大约延长五倍多些，就可以碰到一颗和北斗七星差不多亮的二等星，这就是北极星。北极星的方向是正北方，全夜全年不变动位置，找出了正北方，其余的方向东、西、南也就跟着找到了。所以天璇和天枢两颗星有“指极星”的名称。至于定季节，《鹖冠子》书中指出斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬。
在北京那样的纬度（北纬40度）或更北一些，全年不论哪一夜，北斗星永不沉下地平线，它老是绕着北极星在天空中转圈子。从南方一些地方象长江流域一带来看，北斗星沉下北方地平线的时间也不长。这就怪不得渔夫、牧人、农民、水手等都要跟北斗星做朋友了。
