2019年11月，波音对“星际客机”进行了发射台逃逸测试，三个降落伞中有一个未能如期打开。图片来源：NASA
记者 | 潘金花
波音公司的“星际客机”（Starliner）即将结束它的首次空间站之旅，但它并非是“凯旋而归”。
周五（20日），这架载人航天飞船进行了首次不载人飞行测试，从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空。按计划，飞船将在21日与国际空间站对接，停留一周后返回地球，于28日降落在新墨西哥州，但飞船在与火箭分离后，并没有进入预定轨道，导致无法与空间站会合。
对此，美国宇航局（NASA）局长吉姆·布里登斯廷（Jim Bridenstine）在新闻发布会上解释说，原本飞船将通过“入轨点火”改变其行进轨道，与空间站会合，但由于飞船已在异常状况下消耗了过多燃料，这一阶段未能按计划进行。
他透露，当时用来控制飞船活动的自动计时器错估了任务阶段，导致飞船提早消耗了过多燃料，地面控制中心曾试图发出指令覆盖计时器的程序，但由于出现了通信延迟，该指令最终没能追上燃料的消耗速度，与空间站的对接任务因此搁浅。
经波音初步判断，这或是由于“数据检索”软件出错，导致收集了错误的任务时间。波音太空发射部门高级副总裁吉姆·奇尔顿（Jim Chilton）表示，目前还不清楚这背后的具体原因，仍有待飞船返航后做进一步判断，但他强调，问题出在软件上，而非飞船机体本身，飞船的推进、航行及生命保障系统也都运行如常。
NASA与波音已决定让“星际客机”提前返回。北京时间今晚20点57分，飞船将在新墨西哥州美国陆军白沙导弹靶场着陆，NASA TV将从19点45分开始直播，飞船离轨点火预计将在20点23分进行。若飞船离轨无法一次成功，则将在北京时间23日早晨4点48分再做尝试。
今晚的着陆将会是波音证明“星际客机”实力的第二次机会。对于这家因737 Max停飞而深陷信誉危机的航空工业巨头而言，此次测试的成败相当关键。而对于NASA来说，“星际客机”能否成功着陆同样意义重大，它关系到美国能否尽早实现自主载人航天飞行。
据界面新闻此前报道，自2011年美国航天飞机计划结束以来，NASA就一直被迫在俄罗斯联盟号飞船上购买座位，以运送美国及其伙伴宇航员往返国际空间站。2006年至今，NASA已为此花费了39亿美元，最近一次飞行任务的单个座位费则已超过8000万美元。
为了结束这种依赖，NASA于2014年宣布，将授权波音和另一家太空运输公司SpaceX开发独立的商用载人航天飞行器。目前，两家公司都已处于研发的最后阶段，其飞行器有望在2020年载人升空。
今年3月，SpaceX的“龙飞船”（Crew Dragon）已成功完成了不载人飞行测试，与国际空间站自动对接并返回。然而在4月的一次地面测试中，“龙飞船”因推进剂泄漏发生了爆炸，舱体几乎被完全摧毁。
“龙飞船”的下一次飞行测试将在明年1月举行。尽管波音的进度慢于SpaceX，此次“星际客机”又出师不利，但对于今晚的着陆测试，NASA与波音仍十分有信心。
布里登斯廷说，经过24个小时的观察，NASA认为飞船已准备好着陆。若能成功着陆，将标志着美国载人航天飞船首次实现地面着陆，以往包括“龙飞船”在内的飞船均为海上着陆。
NASA局长布里登斯廷还强调，“星际客机”虽未成功对接空间站，但它仍收集了大量信息，因为飞船载有一名穿着太空服、配备传感器的拟人化测试假人，可以记录乘坐飞船的实际感受，而如果飞船里坐着真人的话，他们也会是安全的，甚至还能手动控制飞船，进入对接空间站的正确轨道。
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