2013年12月5日20时50分，纳尔逊·罗利赫拉赫拉·曼德拉，在病榻上与病魔和衰老抗争了180天后，在家人的陪伴下，安详地逼上了自己的眼睛，享年95岁。
“他现在安息了。他现在平静了。”南非祖马悲痛地说，“我们的国家失去了她最伟大的儿子，我们的人民失去了一位父亲。”
不甘心子承父业的“麻烦制造者”
1918年7月18日，曼德拉出生于南非开普省的特兰斯凯地区姆韦佐村。他的父亲是滕布王朝的王室成员，是当地的一名酋长，曼德拉的母亲是父亲的四名妻子之一。曼德拉的一个名字是罗利赫拉赫拉，在科萨语中，意思是“将树干拔出来”，也表示“麻烦制造者”。
曼德拉10岁的时候，父亲的突然辞世给他的人生带来了很大的变数。曾得到父亲帮助的摄政王此时伸出了援助之手，承担起抚养曼德拉成人的重任。根据摄政王给曼德拉设计的人生：他将在长大后子承父业，成为当地的一名酋长。
不过，不安于现状的曼德拉对外面的世界充满了向往与憧憬，当遭遇摄政王的“包办婚姻”时，他选择了外出负笈求学，从此阔别了自己出生、长大的故乡，开始了自己传奇经历。
“把牢底坐穿”的466/64囚徒
曼德拉是家族中为数不多的接受过高等教育的人之一。离开故乡后，他来到黑尔堡大学读书，开始接触法律学，后来又遇到了自己的终生战友奥利弗·塔博。
在上个世纪的40年代，南非的种族矛盾已经十分突出，白人政府压迫黑人，引起了黑人的抗争。曼德拉1944年加入了主张非暴力斗争的南非非洲人国民大会(简称非国大)，并先后任非国大执委、德兰士瓦省主席、全国副主席。
1961年，曼德拉领导罢工运动，抗议和抵制白人种族主义者成立的“南非共和国”；此后他被任命为军事组织“民族之矛”的总司令。1962年8月，他被捕入狱，被以“煽动”罪和“非法越境”罪判处5年监禁。1964年6月，他又被指控犯有“企图以暴力推翻政府”，改判为无期徒刑。
曼德拉在罗本岛监狱被关押了18年，囚衣号码为466/64。此后他又相继被转到另外两所监狱。即便是身陷囹圄，曼德拉也没有放弃反对种族主义、建立一个平等、自由的新南非的坚强信念，坚持要求白人政府废除种族隔离政策，并为此在狱中抗争27个春秋，备受迫害和折磨也始终未改变自己的初衷。
1990年2月11日，南非当局在国内外舆论压力下，被迫宣布无条件释放曼德拉。头发花白却依然不屈的曼德拉以胜利者的身份从监狱走出，被认为是整个20世纪最激动人心的一刻。
“彩虹之国”的国父
出狱后的曼德拉被非国大全国执委任命为副主席、代行主席职务，1991年7月当选为主席。1994年4月，非国大在南非首次不分种族的大选中获胜。同年5月，曼德拉成为南非第一位黑人总统。
掌权后的曼德拉没有报复南非的白人，而是向他们伸出了友爱之手，在南非推行民族和解，借以抚平这个矛盾重重的国家的伤痕。通过不懈努力，曼德拉终于缔造了一个全新的彩虹之国，无论肤色，无论性别，均可以自由、平等的生活在这个新南非。
曼德拉的举动也获得了全世界的认可，他也与昔日的对手德克勒克在1993年一起获得诺贝尔和平奖。在世纪之交时，他还入选“影响了20世纪的政治和社会结构的二十人”。
1999年，声誉达到丁峰的曼德拉没有寻求连任，而是选择了急流勇退。退休后的他，也没有完全退出公众视野，而是继续推动非洲国家在反对艾滋病等方面的努力工作。2009年11月10日，第64届联大通过决议，将每年7月18日他的生日定为“曼德拉国际日”，以表彰他为和平与自由做出的贡献。
2010年后，曼德拉很少出现在公众场合。20多年的牢狱生活让他的肺部成为其“阿喀琉斯之踵”，因此数次入院接受治疗。2013年6月8日，他再次因为肺部感染紧急入院。在此后的半年中，疾病和衰老成了他生命中最后的两个对手。
曼德拉曾结过三次婚，育有两个儿子和四个女儿。
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