“大湖效应”是气象学中的一个专业用词，其定义通常是指冷空气遇到大面积未结冰的水面（通常是湖泊或海洋），从中得到水蒸汽和热能，然后在向风的湖岸形成较多降水的现象，通常是以降雪的形式出现。“大湖效应”是一种很常见的天气现象，在世界很多地方都有发生。
“大湖效应”从定义来看是一种加剧大气降水的现象，一般来说要让大气产生降水，需要两个条件，一是空气中含有大量水汽，二是要通过空气运动让空气中的水汽冷却凝结，从而产生降水。而冬季来自高纬度的冷空气，往往空气中含有的水汽量较少，从而产生的降雪量也不大。
但是，如果冷空气能够经过未结冰的大片水域，那么由于比热差异，往往冬季湖面的温度较高，产生水汽的蒸发，从而进入空气中，增加了冷空气中水汽的含量。当含有较多水汽的冷空气，到达湖泊对岸时，由于又碰到很冷的地面或地形的抬升，从而产生较多的降水（雪）。
暴风雪过后的五大湖地区
这种“大湖效应”的产生，显然需要较大的水面，也就是说湖泊的面积要较大，太小的湖泊，则不容易产生此现象。另外由于是冬季冷空气经过湖面，然后要产生降雪，所以形成这种效应的湖泊应该位于中纬度地区，热带湖泊由于常年如夏，而寒带湖泊在冬季则会湖面冰封，都不能产生“大湖效应”。
暴风雪后的美国东北部城市
那么，在全球范围内，能产生最明显“大湖效应”的湖泊在哪里呢？答案就是北美的五大湖，即北美洲的苏必利尔湖、密歇根湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖。究其原因一方面，北美五大湖是世界上最大的淡水湖泊群，其总面积达24.52万平方千米，水域广阔，能够产生充足的水汽。另一方面，由于北美中部平原地形贯通南北，使得冬季冷空气可以长驱直入，势力强劲。
因此，每年冬季时，在北美五大湖的东岸和南岸地区，经常会受到暴风雪的侵袭，有是有积雪量甚至可以达到几米厚，成为一景，但是也给当地民众带来了出行困难。北美五大湖地区广阔的水面面积和地形因素，使得该地区成为世界上“大湖效应”最明显的区域，但是并不代表世界其他地方就没有“大湖效应”。
其实，亚洲地区也有类似的“大湖效应”，比如在亚洲的东部地区，冬季来自亚洲高压的冷空气，由陆地吹向海洋，经过面积广阔的日本海海面，增加湿度，在到达日本的本州岛和北海道岛的西海岸时，受到地形的抬升作用，产生迎风坡效应，经常产生大量的降雪。
日本雪壁公路
