在太平洋战争爆发前，美国人对零式并非完全不陌生。
不过，估计此时的美军对零式并没有足够的重视，毕竟当时日本飞机对战的是由宋美龄外交斡旋东拼西凑起来的中国空军，数量优势、强弱胜负都在预料之内，不见得是日本的飞机有多厉害。
就好比日军的薄皮坦克能够横扫中国战场，但在与苏联对阵的诺门坎战役中，苏军坦克撞都能把它撞散了架。
可等到山本五十六发动珍珠港偷袭，美军直接面对零式的恐怖战斗力，头几波被杀得闻风丧胆，才回过神发现原来美国几乎没有一款能够与之抗衡的作战飞机！
零式战斗机设计组的首席工程师，是三菱公司的堀越二郎。此人毕业于东京帝国大学航空工学科，科班出身的他有着深厚的知识功底，而且还曾游学于欧洲和美国，对世界各国的飞机技术有着相当的了解，这为他将来的零式战斗机设计提供了广泛经验。
零式设计之初，三菱内部曾有过激烈争论。
“格斗派”认为战斗机的空战能力，主要取决于转弯格斗性能，为了灵活必须牺牲速度与航程。而“速度派”则恰恰相反，觉得日本战斗机已经足够满足与世界其他战机的格斗需求，剩下的是要着重提高它的速度与航程。
正当两派陷入鱼与熊掌不可兼得的争执互不相让之时，令他们喜出望外的消息传来，堀越二郎用零式告诉他们，这是一款能够同时满足格斗与速度要求的新型战斗机。
零式的秘诀，来自于日本新研发的一种叫做“50岚金属”的超硬铝合金。它比钢铁轻了很多，却号称比钢铁还硬。正因为有了它，堀越二郎才得以在设计时大幅度减轻飞机重量。
一招鲜吃遍天。减重后的零式，时速达到了533千米/小时，且拥有着2200公里的超大航程。由于轻，零式还获得了每分钟900米的快速爬升能力，得以在很小的半径内实现转弯。
优越的格斗性能，意味着同时期欧美的F2A、F4F、P-40、喷火等战斗机在对战零式时，很难从后面获得开火的机会。然而零式却能凭借灵活的转弯能力和超快的速度，轻易绕到盟军飞机后面狠狠射击。
而零式的武器配备，也的确担得起一个“狠”字！因为它的机身除装备两挺7.7mm机枪外，还配备着两门九九一型20mm机炮。由于当时全世界的飞机大多忽略装甲，所以20mm机炮完全可以轻易撕碎它们的脆皮。
由此，在太平洋战争初期零式战斗机所向披靡出尽风头，几乎创造了“不可战胜”的神话。美军飞行员看到它，也很识趣地绕着走，着实让小日本天天喊“板载”嚣张了许久。
如此大显神威的国之利器，日本自然十分注重对零式的技术保密。为了防止被美军缴获开展逆向研究，日军规定飞行员要跟战机同归于尽，因此美国在战争前期一直没能缴获一架完整的零式战斗机。
转机出现在1942年6月，一名叫做古贺忠义的飞行员驾驶一架零式执行袭击任务，中途飞机发生燃料泄漏，只得紧急迫降在一个荒岛的苔原上，而恰巧着陆时机身又赶上侧翻事故，使得古贺忠义当场毙命，也就没法摧毁座驾，于是美军得到了这架战斗机。
美军根据这架难得的零式样机，很快摸清了零式装甲薄弱，驾驶舱和油箱位置较少布置防护的缺点，并根据这些研究制定出了争锋相对的格斗技法。至此，日军的王牌零式战斗机，对美军来说已无秘密可言。
此外，战争打到中期，美军相继投入了P-38闪电、F4U海盗、F6F地狱猫等几款高性能战斗机，不仅格斗性能逐渐与日军的零式齐平，而且财大气粗的美国人很注重在飞机结构、火力配备和装甲防护上面大下本钱，让美国飞机的战场生存能力甩出日本飞机远远一大截。
中途岛海战，美军凭借先知先觉的情报战，以及新型战机的优异性能，一战下来击落了不少的零式战斗机。更要命的是日本愚蠢的“机在人在、机毁人亡”训令，导致大批日军王牌飞行员纷纷殒命大海。
后遗症很快便在1944年6月的马里亚纳海战显现。此战日本损失了近300架飞机，美军似乎获胜得十分轻松，以至于喜欢开玩笑的他们把这场空战戏称为"马里亚纳猎火鸡大赛"，零式战斗机也成了一点即着的“空中打火机”。
空战丢失制空权的连锁效应，是日本海军基本被打残。惨败背后的原因，固然是零式战斗机的格斗优势不复存在，但由于在中途岛阵亡了太多经验十足的飞行员，也使日本不得不派飞行技能尚不纯熟的生瓜蛋子上场。
日益恶化的战局，让日本海军中将大西泷治郎意识到，想要重振旗鼓打造一支与美军正面抗衡的海空军已经几无可能，接下去只能采用同归于尽的自杀战术，才能最大限度地杀伤敌人。
于是，“神风特攻队”诞生了！
所谓特攻队，就是让飞行员开着装满烈性炸药的零式机去撞美军的航母，相当于日本开发出了世界上第一款“精确制导炸弹”。
该战法不纠缠于与美军战机的格斗，所以对飞行员的技能要求较低，而且为了让这些年纪不过19、20岁的少年克服对死亡的恐惧感，日军除只给单程燃料、用铁链锁驾驶舱等手段外，还喂他们服食能产生致幻效果的毒品——“冰毒”。
伴随着零式战斗机走下神坛，一共有5000多名青年死于有去无回的自杀特攻行动。战争结束后，自知罪大恶极的大西泷治郎选择了切腹自杀的死法，足足挣扎15个小时后才最终死去。
