狙击步枪是在普通步枪中挑选或专门设计制造的具有远距离、高射击精度、可靠性好等优势的专用步枪。军事上主要用于射击对方的重要目标。狙击步枪的结构与普通步枪基本一致，不过在狙击步枪多装有精确瞄准用的瞄准镜，枪管也经过特别加工，精度非常高；射击时多以半自动方式或手动单发射击。今天兵哥给大家介绍的是M21，作为名枪M14的改进版，M21狙击步枪沿袭了其优良的射击性能与良好的适应性。在远距离精准射击时连M16都只要望枪叹息，成为了远距离杀手，一经推出就深受美军喜爱，经历越南战争后更是名声大躁，被评为世界十大狙击步枪。
M14是一款经典但又生不逢时的名枪，但在20世纪60年代越南战争中并不适用。它强调以往军用步枪的设计思想——精度和射程，但却显得太长太重。单兵携带弹药量有限，而且弹药威力过大，全自动射击时散布面太大难以控制精度。还比不上中间型威力枪弹的AK-47突击步枪。事实上，大部份配发到部队的M14的快慢机都被部队锁定在半自动模式上，避免在全自动射击时无意义地浪费弹药，可以看出M14在东南亚丛林的作战中极不方便。
而在M14自动步枪的基础上改进研制的M21狙击步枪可以说是非常实用。它是一个大型的二十箱弹匣供给的半自动步枪，满弹夹重约6千克，发射7.62*51毫米北约制式弹，全长，1.118米；采用北约7.62毫米枪弹；枪口初速853米/秒；最大有效射程800米；供弹机制，采用5发、10发或20发弹夹。它从1969年开始就装备美军，越南战争后更是成为美国陆军、海军和海军陆战队的通用狙击步枪，由于其性能出众，目前仍在使用。
在结构上它与M14它基本相同，采用导气式原理，枪机回转闭锁方式，导气装置位于枪管下方。不过在细部构造上两者区别很大。第一，它的枪管是经严格挑选出来的，并经过测量仪器的精确测量，保证符合规定的制造公差，枪管内膛不镀铬；第二，其枪托采用胡桃木制成，用环氧树脂浸渍，且它使用玻璃纤维粘合剂将机匣固定于枪托上，枪管和机匣结合好后，用环氧树脂封固；第三，手工装配活塞和活塞筒，而且都抛光，动作十分可靠，同时也能避免火药残渣积存；第四，导气箍和下套箍牢固地结合为一体，发射机是手工装配并抛光，以利击锤解脱，扳机拉力为19.99-21.07N；第五，枪口的消焰制退器经铰孔，消除了偏心误差。可以外接消声器，不会影响弹丸的初速，但能将泄出气体的速度降低至音速以下，非常适合东南亚丛林环境，使射手位置不易暴露。而且其拥有极高的可靠性，海豹突击队员对它在雪地环境中的表现赞不绝口。
在整个越战期间，美军共装备了1,800支配ART瞄准镜的M21。在一份美国越战杀伤报告中记载，1969年1月7日至7月24日半年内，一个狙击班共射杀北越军1,245名，耗弹1,706发，平均1.37发弹杀一个目标，杀伤力极强，并在此次战争中一炮而红，一直到1988年，才被M24狙击步枪取代。
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