二战时期，在其他国家军队装备拉大栓的5发手动步枪，顶多8/10发半自动步枪时，德国军队却率先装备了发射7.92毫米减装药步枪弹30发弹匣供弹的STG-44突击步枪，从而开了研发装备自动步枪之先河。
自动步枪，不似二战时的冲锋枪，一般只有连发功能，却没有单发射击模式；德军装备的STG-44突击步枪，有单发和连发两种射击模式，可供射手选择；单发射击时，能保证400米内的射击精度；连发射击时，则对400米内的目标具备有效的杀伤力。
对于一把自动步枪来说，当射手选择枪上的连发按钮时，只需扣住扳机，就会连续不断地射出子弹，射手如果不松开手指，那么弹匣内的20发或是30发子弹，就会很快就被打空，成为一只空弹匣。
因此，为了提高射击的效果，同时节约子弹，射手扣住枪械扳机的手指是会松动的，也即会选择点射模式，扣动扳机，待射出几发子弹，再松动手指。
如果手指扣动扳机一动不动，自动步枪弹匣内的子弹，就似水一般地泼出去了，军迷称之为“泼水”，一般枪手不会选择“泼水”的射击方式，而是采用点射模式，或干脆选择打单发，也即半自动的射击方式。
二战时，苏军已装备了10发弹匣供弹的SVT-38/40、德军装备了10发弹匣供弹G-41/43、美军装备了8发弹仓漏夹供弹的M-1加兰德半自动步枪，是少数将半自动步枪作为步兵枪械投入实战的国家。
其中，美国投入装备的半自动步枪最多，基本上淘汰了5发栓动步枪，每个步兵班仅保留了1把装观瞄镜当狙击枪用的5发手动M-1903A4春田步枪；苏军和德军仍然保有大量的莫辛·纳甘和毛瑟98K手动步枪。
半自动步枪，是一种子弹自动装填上膛的步枪，比5发手动拉大栓完成子弹上膛和退壳的步枪要先进许多，射击时每扣动一次扳机，只能射出一发子弹，大都采用10发弹匣供弹。
战后，军队中除了保有少量当狙击枪的5/10发半自动步枪以外，步兵班中的半自动步枪基本上已经淘汰了，由20/30发弹匣供弹的自动步枪取而代之。
实际上，自动步枪也是一把半自动步枪，只需将发射模式调整至单发状态即可，而半自动步枪却不具备自动步枪的连发功能，是军方淘汰半自动步枪的主要原因，就是火力过于稀薄，在和自动步枪对射中，处于非常不利的态势。
