通用机枪，又称轻重两用机枪，是一种可由单人携带、气冷设计、弹链供弹、可快速更换枪管、附有两脚架亦可装在三脚架上或车辆上的中型机枪。它兼具轻重机枪的优点，是一种既具有射程远、威力大，连续射击时间长的的优势，又兼备携带方便、使用灵活，紧随步兵实施行进间火力支援的优点的机枪，是机枪家族中的后起之秀。丹麦生产的麦德森机枪首创通用机枪的概念，而纳粹德国是最先使用MG34通用机枪装备部队。二战时，有一款机枪因超高射速闻名于世被成为二战最好的机枪。它因射速极快的特点，被称为“希特勒的电锯”。
MG-42通用机枪是1942年纳粹德国研制，本来是准备取代MG34通用机枪，不过最后是两款机枪一起沿用到战争结束。MG34凭借在实战中的可靠性和出色的射击性能，都得到德国军方的相当肯定，成为德国步兵的火力支柱。但MG34其结构较复杂，工艺制造耗时长，而实战需要的是可以大量制造和装备部队的机枪，而根据MG34无法满足前线的需要。于是将MG34进行了多项重要的改进，改进后的机枪也就是MG42通用机枪表现十分优秀。它使用金属冲压工艺生产不仅节省材料和工时，结构方面也更加紧凑，非常实用。
该枪依旧使用的7.92 毫米子弹，作为轻机枪使用时，有效射程为800米；作重机枪使用时，其有效射程为1000米。理论射速为 800－900发/分，以1200发每分钟，平均20发每秒的射速稳居二战中射速最快机枪的宝座，射速最高达每分钟1500发，达到了单管机枪的巅峰。
盟军士兵对它最为刻骨的印象就是枪声，因其高射速射手每次扣动一下扳机的短点射，就可以射出12到15发子弹，如果一个士兵不幸被MG42射击，那么他一瞬间就会中弹数发，活命的可能微乎其微，被无数敌军视为“步兵的噩梦”，可靠性和压制能力极高。换枪管也只需要几秒钟时间，非常方便。
但也因此耗弹量极大，机枪手往往连续扫射5秒钟125发子弹就打光了，与此同时带来的缺点还有枪管过热的问题。在二战中，就有盟军缴获了MG42机枪却不懂，玩坏了许多枪管。所以，MG42的射手一般都是经过特殊训练的，了解通用机枪的性能。在《帝国国防军陆军教导手册》1940年版中，就明确要求机枪手以500－650发/分的射速点放，因为这对机枪本身说非常重要。而且德军还养成点射的习惯，以此来节省弹药。
在二战中，因性能优秀、价格低又易制作，MG42生产了约100万支，战后更是衍生了许多型号被广泛使用，成为战场上士兵们的贴身武器。
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