主战坦克是具有能对敌军进行积极、正面攻击能力的坦克，机动、火力、防御实现最佳平衡。 它的火力和装甲防护力，达到或超过以往重型坦克的水平，同时又具有中型坦克机动性好的特点，是现代装甲兵的基本装备和地面作战的主要突击兵器。其这一大特点是坦克炮口径大、射程远、射速快、威力大；采用复合装甲、反作用装甲或其他特种装甲，比其他任何坦克防护能力都强；装有先进的火控系统和完善的夜视夜瞄设备，可全天候作战；可在核、化学、生物战争条件下使用；发动机功率大；机动能力强，行驶速度快等。
目前世界上装备的第三代主战坦克有美国的M1系列主战坦克，俄国的T-80、T-72，德国的豹2，英国的“挑战者”，以色列“梅卡瓦”，法国“勒克莱尔”，中国的“99式”等坦克。美国的M1A1主战坦克在90年代历次美国对外大规模军事行动中以其机动性强，火力精准强悍等优势树立了M1系列全球最佳主站坦克之一的地位。
M1A1作为M1主战坦克的第一种大规模改良型，最重要的改良就是换装一门120mm坦克炮。此炮为德国莱茵金属公司的明星产品──Rh-120 120mm 44倍径滑膛炮，是当代最成功的坦克炮之一。美国早购买了生产许可后继续对此炮进行改进，包括换装美国设计的直立楔式炮闩，追加炮身热套筒以及大型圆柱状排烟装置，此外炮口校正装置改以更加安全的锁紧螺栓固定，所以在性能方面这种被美国赋予M-256编号的120mm滑膛炮比德国原装货更加强悍，也比较轻。不过由于120mm炮弹体积较大，M1A1的装弹量便减至40发。
相较于传统的线膛炮，没有膛线的滑膛炮拥有更高的发射初速，在炮管中能将发射药的所有能量转换成炮弹移动动能，使用动能穿甲弹时特别给力；但是其长距离精确度比不上线膛炮，此外弹种选择比线膛炮少很多，只能使用尾翼稳定脱壳穿甲弹以及高爆穿甲弹，欠缺对付软性目标的爆震弹种。除此之外，还有不少细部的改良，并整合了M1IP所有的改良项目。
从1985年8月，1986年7月开始服役，至1994年停产为止，总共有4796辆M1A1装备于美国陆军。此外，美国海军陆战队也订购了221辆M1A1来取代部分M-60A1。90年代之前，M1系列凭借着优异的表现，在西方国家中已经声名远播。在历年来多次北约的演习中表现优异，射击成绩名列前茅，火力与机动力都让美军非常满意，此外经常在模拟对抗中大破挑战者-1、豹1等对手。海湾战争之后，更是一战成名，成了现代化坦克的标志车型。即使后来出售给伊拉克的M1A1被反坦克导弹、路边炸弹、自杀汽车炸弹一辆接一辆摧毁。但它留下的神话仍在大家心中。
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