MQ-9“收割者”无人机
来源：南京航空航天大学
无人机最初是作为靶机出现的。一开始，人们曾用飞机拖着小旗子作为空中的靶标，可是这样危险性太高且一点都不真实。到了三十年代才经过对有人驾驶飞机的改装才出现了最初的无人机，比如英国的“蜂后”。
1941年，丘吉尔和“蜂后”靶机
到了二战，德国秘密研制过一种无人机——V1巡航导弹。V1导弹带有平尾和垂尾，以及一台脉冲式喷气发动机，点火之后可以完全由控制系统自动导航完成全部飞行过程。它也是世界上第一架能做到这一点的飞行器。
博物馆里的V1导弹
二战后，借鉴于V1导弹，无人机的技术逐渐成熟，除了靶机以外，无人机还向着无人侦察机、无人作战的方向发展。
MQ-1 捕食者（Predator）
随着电子仪器的逐步微型化，无人机在70年代进入了一个新时期：续航时间更长，精准度更高，尺寸更小。到了九十年代，美国研制出了具备自行攻击作战能力的无人机。无人作战飞机集探测、识别、决断、作战功能于一体，使无人机从辅助一跃成为输出。
无人机上没有人驾驶，所以必须依靠“遥控”或者“自控”来飞行。“遥控”就是依靠人远程的无线电进行控制，“自控”就是飞机不依赖地面，一切动作都由自己完成。
要实现无人机的自主控制，必须有一套装置开保证飞行姿态的航迹的准确。最普通的是用惯性传感器来控制姿态，用磁罗盘控制航向。另外随着时代的发展，卫星导航系统也越来越重要。
造型独特的“全球鹰”
相对于“遥控”，“自控”的优点在于它摆脱了无线电作用距离的限制，从而大大增加了航程，也避免了由于和地面的联络而产生的被敌方发现或者电子干扰的风险。
目前的无人机多半还是遥控和自主控制相结合的，而随着智能控制和传感器技术的不断提高，最终实现无人机完全的自我控制将不是梦想。
试想一下未来的空战，必将是无人机的世界。
1:
超强的生存能力
一方面是隐身性能好：本身无人机的体积就很小，还除去了驾驶舱这个较大的雷达反射面。
另一方面是超高的机动性：在没有飞行员的情况下，飞机所做的机动动作不需要考虑飞行员自身承受的过载，从而可以轻松地完成对导弹的摆脱，格斗能力也大大增强。
2:
长航时，远航程
飞行员会疲劳，但是机器不会。根据作战的需求，无人机的续航时间可以长达几十个小时，只需要地面操作人员进行轮换就可以了。
3:
相对很低的成本
少了飞行员，相应的一整套生命保障系统、弹射装置和仪表设备都被结余了下来。至于训练，完全可以在虚拟环境中进行。
