坦克的主要武器是指安装在坦克上的火炮。坦克炮按弹道特性属于加农炮系列，按身管结构可以分为线膛炮和滑膛炮两种。线膛炮是身管内壁刻有膛线的火炮。发射时，弹丸上的弹带嵌入螺旋膛线，迫使弹丸沿膛线前进的同时作旋转运动，使弹丸具有一定的转速，靠陀螺效应保持飞行姿态的稳定。滑膛炮是身管内壁无膛线的火炮。发射后，靠弹丸上的尾翼来保持飞行的姿态。
坦克炮膛线
坦克炮的发展
早期的坦克炮主要是线膛炮。在当时的技术条件下，线膛炮的性能要比滑膛炮优良得多，注定了线膛炮是当时坦克炮发展的主流。随着装甲部队作战需求的不断丰富以及目标特性发生的较大变化，对坦克炮威力的要求越来越高，线膛炮的优势变得不再突出。而科学技术的不断进步，也为滑膛炮性能的大幅度提升提供了坚实的保障。峰回路转，滑膛炮又重新登上了历史舞台。20世纪60年代后，世界各国都把注意力转向了滑膛炮，滑膛坦克炮得到了极大发展，目前滑膛炮已成为各国主战坦克的主流武器。
中国装备滑膛炮的99A坦克
美军装配滑膛炮的M1A1 SEP坦克
与线膛炮相比，滑膛炮的主要优点是：火炮身管内没有膛线，可以发射大长径比的动能弹，对装甲的穿透能力较强；滑膛炮膛压较高，弹丸在炮管内加速度快，无膛线阻力，弹丸初速也高；与线膛炮相比，当弹丸初速相当时，滑膛炮身管可以设计得更短一些，而短炮管更容易实现平衡稳定，可提高行进间的射击精度；滑膛炮炮弹无滑动弹带，减轻了炮弹质量；滑膛炮膛内阻力小，不存在膛内烧蚀等问题，火炮身管使用寿命长，炮弹和身管的加工工艺相对简单。滑膛炮的不足之处是：只能发射尾翼稳定弹，在射击距离较远时，由于弹丸尾翼受外界因素的影响，射弹散布较大，因此远距离射击精度偏低。
早期的坦克炮，多由其它火炮移植改进而成。1916年英国首次投入索姆河战役的Ⅰ型坦克采用的57毫米线膛坦克炮，就是由57毫米舰炮改制而成的，被公认为世界上第一次用于实战的坦克炮。苏联著名的85毫米线膛坦克炮是由高炮改进而成，100毫米线膛坦克炮也是由100毫米舰炮发展而来的。西方国家也不例外，美国的90毫米坦克炮也是由高炮改进设计发展起来的。随着坦克的不断发展，坦克炮也在不断更新换代。
索姆河战役的Ⅰ型坦克
第二次世界大战至今，共发展了三代坦克，也更新了三代坦克炮。二战后第一代坦克炮的典型代表是英国设计的 L7式105毫米线膛炮、苏联的2A10式100毫米线膛炮和美国的90毫米线膛坦克炮。
装备L7式105毫米线膛炮的百夫长MK5坦克
到了20世纪60年代，战后第二代坦克问世。那时西方许多国家以及日本、印度等国的坦克都装备了105毫米线膛炮，只有英国和苏联与众不同。英国研制出中等膛压的长身管L11式120毫米线膛炮，安装在“酋长”坦克上。
安装L11式120毫米线膛炮的“酋长”坦克
苏联则打破常规，首次在坦克上应用了滑膛炮，为T-62坦克研制出了身管长为55倍口径的115毫米滑膛炮。该坦克炮具有初速高、弹道低等特点，可发射大长径比的尾翼稳定脱壳穿甲弹。而在当时，传统的线膛炮只能发射长径比小于5 的旋转稳定脱壳穿甲弹。苏联的这种坦克炮使用尾翼稳定空芯装药破甲弹时，最大破甲厚度可达450毫米，其威力远远超过了西方105毫米线膛炮和英国L11式120毫米线膛炮的威力。正是因为T-62 坦克滑膛炮优良的火力性能，才迫使西方国家也转而采用滑膛炮，从此滑膛炮便一发不可收拾，在坦克炮领域不断攻城略地，几乎一统江湖，成为坦克炮的主流。当前，除了英国和印度等少数几个国家主战坦克上仍配备有线膛炮外，绝大部分国家都已配备了滑膛炮。
安装115毫米滑膛炮的T-62坦克
到了20世纪70年代，随着装甲防护的加强，要求进一步提高坦克炮的威力，于是发展了战后第三代坦克炮。其中最为优秀的是苏联2A46式125 毫米滑膛炮和德国的Rh120式120毫米滑膛炮，它们都是应用高新技术进行设计和制造的现代高膛压坦克炮，代表着当今世界坦克炮的先进水平。
装备Rh120式120毫米滑膛炮的豹2A7主战坦克
最原始的火炮叫臼炮，也就是滑膛炮。当弹丸的初速提高，要求保持飞行方向稳定时，出现了线膛炮，线膛炮是对臼炮（滑膛）的否定和发展。
一战的战壕臼炮
但是，当要求弹丸的初速进一步提高时，膛线便成为阻力，这时高速滑膛炮便应运而生。线膛炮和滑膛炮就是在这样的相互否定过程中不断地螺旋上升发展的。当前的一些新概念火炮，如液体发射药火炮、电磁炮、电热炮等的研究，虽然取得一些进展，但这些新概念火炮要真正成为作战武器并在战场上应用，还有很长的路要走。下一代主战坦克的坦克炮，仍将是以固体发射药为能源的传统高膛压加农炮，但口径有进一步增大的趋势。相关资料表明，美国和德国等西方军事强国已经确定并开始着手研制口径为140毫米的高膛压滑膛坦克炮，作为下一代坦克的主要武器。
安装140mm滑膛炮的法国AMX56主战坦克
英国情有独钟线膛炮
世界各国现装备的第三代主战坦克中，只有英国的“挑战者”系列坦克和印度“阿琼”主战坦克以大口径线膛炮为主要武器，而绝大部分国家的主战坦克采用的都是大口径滑膛坦克炮。
装备120mm线膛火炮印度“阿琼”主战坦克
在当今世界著名的主战坦克中，英国的“挑战者”系列坦克有着更多的与众不同。在坦克炮的选择上，它最突出的两大特点是坚持采用线膛炮和碎甲弹。“挑战者”1 坦克采用的是 L15型120毫米线膛炮，“挑战者”2 坦克则采用了L30 型 120毫米线膛炮。主要弹种为尾翼稳定脱壳穿甲弹和碎甲弹。
“挑战者”1 坦克
英国之所以对线膛炮情有独钟，原因可以归结为两个。一是英国研制线膛炮的历史比较久远，它研制的L7型105毫米线膛炮声名显赫，是20世纪60～70 年代世界上用得最多的著名坦克炮之一。对英国来说，坚持使用线膛炮不仅驾轻就熟，技术成熟、研制风险小，而且线膛炮在远射程上的精度较好。其次是线膛炮更适合发射碎甲弹，而碎甲弹也是英国的首创。英国于20世纪60年代初最先研制成功碎甲弹，碎甲弹是利用霍普金森效应研制的反装甲弹，又叫“牛皮糖炮弹”。弹丸在外观上像个氧气瓶，弹体用易于变形的低碳钢制成，头部短粗且外壁较薄，里面装大量塑性炸药。在命中装甲时，弹体变形后破裂，炸药产生塑性变形，像牛皮糖一样紧贴在装甲表面爆炸，炸药能量以几十万个大气压的强冲击波的形式作用于装甲，在装甲内部形成强应力波，使装甲背面崩落出大小不等的装甲碎片，起杀伤和破坏作用。碎甲弹可一弹多用，可以起到爆破榴弹的破坏作用，对破坏工事、杀伤人员及破坏坦克均质装甲还是很有效的。但是复合装甲出现后，碎甲弹虽然能够崩落复合装甲的最外层装甲，产生碎片，但里面的一层装甲却能有效地挡住碎片，使它失去杀伤作用。而破甲弹和穿甲弹不断得到发展，破甲弹解决了大倾角命中时“瞎火”的问题，穿甲弹解决了易跳 弹的缺点。一时间这些弹种成为很有效的 反装甲弹种。
碎甲弹
一统江湖滑膛炮
多少年来，北约军事专家们经常建议英国换装滑膛坦克炮，以便通用北约的坦克炮弹药，但英国一直对此不置可否， 仍坚持发展研制线膛坦克炮及配用弹药。 这种情况对武器的通用性、弹药补给以及技术的融合借鉴等方面都造成了巨大的障碍，给英国军方带来了较大的压力。再加上目前各国都在争先研制下一代新型主战坦克，在当今的条件下，单枪匹马、独立研制一种新型线膛坦克炮及其弹药的成本极其高昂，况且其中将蕴含着巨大的技术风险，这些都引起了英国军方的极大关注。为了从根本上改变这一状况，英国军方决定抛弃传统、改旗易帜，给“挑战者” 系列坦克换装滑膛炮。2005年英国国防部与宇航公司地面系统分部专门签订了一 项关于“挑战者”主战坦克120毫米滑膛炮技术演示项目的合同，预计于2006年中期完成。德国莱茵金属公司作为该合同的子承包商，专门为“挑战者”坦克研制的120毫米滑膛炮，该炮已在德国完成火力试验，即将运往英国进行静态点火试验，预计2005年底安装在“挑战者”坦 克上进行演示。另外滑膛炮配用的尾翼稳定脱壳穿甲弹（如 DM53）也由德国莱茵金属公司提供。
试射120毫米滑膛炮的挑战者2
作为线膛炮的最初研制者和几十年的领军人物，英国军方的这一举动令人感慨。线膛炮和碎甲弹就这样退出历史舞台吗？在电热炮和电磁炮等新概念武器正式应用之前，滑膛炮果真是下一代坦克的最佳武器吗？线膛炮会峰回路转，重出江湖吗？所有这些问题现在都无法给出确切的答案，只有等待时间和实践去检验、去发展。但有一点可以肯定的是，任何一种武器都不是万能的，更不会长命百岁，随着作战需求和目标特性的不断变化，或者改头换面、换发新机，或者彻底退出历史舞台，这是事物发展的规律。线膛炮和滑膛 炮的相互否定发展就初步证明了这一点。也许，随着装甲目标特性的变化和技术的不断进步，也许经改进发展的线膛炮和碎甲弹仍会有重登舞台的一天。
