当前世界主流步枪口径有两种，一种是北约使用的5.56*45㎜标准弹，另一种是7.62*51mm步机枪弹。5.56mm步枪弹的优点是弹头轻、初速高、杀伤大，但侵彻力不足；7.62㎜子弹装药量大，弹头重、威力足，通常用于步机枪弹和各类狙击步枪，是当前世界上最常见的两种枪弹。
1971年，我国开始研制小口径弹/枪系统。在此之间，受苏联影响，我军采用的是7.62㎜系列武器，大名鼎鼎的五六半、五六冲、六三式自动步枪，均采用7.62x39mm中间威力步枪弹。直到越南战争爆发，中国才意识到小口径步枪弹的速度优势，于是决定研制一种初速大、重量轻、杀伤威力大、终点效应好的轻型小口径高速弹。
来自各大军区、研究所、院校、训练基地和有关部队的100多名专家、学者、战士、领导干部聚在一起，反复商讨应该采用哪种口径。经过初步论证，共提出五种设计选择，即5.6㎜、5.8㎜、5.81mm、5.98mm、6mm。多次计算和试验后，先后淘汰5.6㎜、5.98mm两种选择，剩下的三种继续进行激烈的角逐。
经过进一步测算，5.81mm也被淘汰，继续进行5.8mm和6mm两种口径的论证。这两种口径均能满足战术技术指标要求，但各有所长。最后总后军械部拍板决定采用5.8mm口径作为军用步枪制式口径。1987年，我国第一代小口径步枪设计定型，实现了枪与弹的完美配合。从开始论证到设计成型，这项极其繁琐的工作持续了十六年之久。
新型枪弹被命名为87式步枪弹。与7.62*39mm步枪弹相比，87式步枪弹有众多优势。首先是重量大大减轻，在同等情况下能多带20%，在战争中大量运输时，这个优势会被无限放大；其次是可控性显著提高，其后座冲量能减少30%；精准性也有明显优势，在100米距离上发射效果要比7.62mm*39子弹好；穿透性方面虽不及7.62*39mm步枪弹，但要比5.56*45㎜标准弹好；最重要的，能节省大量原材料，每生产1亿发子弹，就能节省500吨铜、500吨铅和150吨发射剂。
总而言之，5.8*42㎜步枪弹博采众家之长，兼顾两大主流枪弹优势，各项性能都比较均衡。所以，对待5.8*42㎜步枪弹应当客观公正，实事求是，不贬不吹。
