资料图：货运飞船是支撑长期太空站的关键设备
据介绍，天舟货运飞船是中国载人空间站工程的重要组成部分，主要任务是为载人空间站运输货物和补加推进剂，并将空间站废弃物带回大气层烧毁。天舟货运飞船系统于2012年7月开始初样研制工作。相关部门今年8月27日的评审会宣布，天舟货运飞船初样通过考核，下一步将转入正样研制阶段。按照计划，它未来将与天宫二号进行自动交会对接。
航天专家介绍说，尽管货运飞船的名声不如载人飞船那么大，但它的实际作用却无法忽视。如果空间站得不到货运飞船的物资补给，缺乏燃料和食品等供给，将导致空间站的运行寿命缩短，航天员也无法在太空长期驻留。无人货运飞船的出现有效地解决了这些问题。早期的货运飞船只是利用载人飞船进行改装，取消生命保障系统、照明系统、救生系统等载人任务需要的设备，以提高货物的运送能力。例如俄“进步”号货运飞船就是在“联盟”号载人飞船的基础上改进的，有效运载能力为2.5吨。相比之下，全新设计的天舟货运飞船运载能力约6.5吨，不仅远高于“进步”号，也超过日本宇宙航空研究开发机构的H-II运载飞船(6.0吨)，略低于欧洲的自动运载飞船(7.8吨)。
据介绍，天舟这类新一代货运飞船除了向空间站定期补给食品、燃料、仪器设备等物资外，还可以利用自身动力提高空间站的飞行高度，在空间站轨道维持方面发挥重要作用。此外，在空间站停靠期间，它甚至能充当临时实验舱。美国“龙”飞船更可携带货物返回并在海上回收，成为世界上首艘可部分重复使用的货运飞船。
