【概述】
琉球群岛，又称琉球列岛（琉球语ルーチュー、琉球，英语The Ryukyu Islands，日语：琉球弧、琉球列島、南西諸島），是太平洋西部的一系列岛屿群，位于台湾岛与九州岛之间，呈东北-西南向，蜿蜒1000公里。从北到南，包括大隅诸岛、吐噶喇列岛、奄美诸岛（ 统称“萨南诸岛”，属鹿儿岛县），冲绳诸岛和先岛诸岛（统称“琉球诸岛”），总面积4600平方公里。
琉球群岛多低山，最高点宫之浦岳海拔1935米（在大隅诸岛的屋久岛）。地处亚热带，温暖的气候条件非常适合种植甘蔗和热带水果。常年气候温暖、空气清新，为碧绿的海水所环抱，素有“东方夏威夷”之美誉。
琉球群岛是东北亚地区东出太平洋的必经之地，被日本人称之为“国门”。二战后，美国将它建成为太平洋“岛屿锁链”的中心环节，被誉为美国“西太平洋战略中枢”。重要的地理位置赋予了琉球群岛极大的军事和战略价值，它东承美国西太平洋最大的海空基地关岛，北瞰千岛群岛和朝鲜半岛，南探巴士海峡，西窥台湾海峡及全部沿海地区。
【人口】
140万（2007年）。
通用的语言为琉球语，其与日语发音系统和语法基本相同，多数学者认为属阿尔泰语系，并构造了日本语族来包含之。
【主要岛群及岛屿】
萨南诸岛（日本地理区划之鹿儿岛县辖下）
大隅诸岛（大隅諸島）
屋久岛、种子岛、口永良部岛、马毛岛（无人岛）、竹岛、硫磺岛、黑岛
吐噶喇列岛（トカラ列島）
口之岛、中之岛、卧蛇岛（无人岛）、小卧蛇岛（无人岛）、平岛、诹访之濑岛、恶石岛、小岛（无人岛）、小宝岛、宝岛、上之根岛（无人岛）、横当岛（无人岛）
奄美诸岛（奄美諸島）
大岛、枝手久岛（无人岛）、喜界岛、加计吕麻岛、江仁屋离岛（无人岛）、须子茂岛（无人岛）、与路岛、请岛、木山岛（无人岛）、ハンミャ岛（无人岛）、德之岛、冲永良部岛、与论岛
冲绳诸岛（沖縄諸島）
硫磺鸟岛（无人岛）、伊平屋岛、野甫岛（无人岛）、伊是名岛、冲绳岛（常称“冲绳本岛”）、伊江岛、濑底岛、水纳岛（本部町?无人岛）、古宇利岛、屋我地岛、奥武岛（名护市?无人岛）、宫城岛（大宜味村）、伊计岛、宫城岛（宇流麻市）、平安座岛、滨比嘉岛、薮地岛、浮原岛（无人岛）、南浮原岛（无人岛）、津坚岛、久高岛、奥武岛（南城市）、粟国岛、渡名喜岛、久米岛、奥武岛（久米岛町）、オーハ岛
庆良间诸岛（慶良間諸島）
渡嘉敷岛、前岛、座间味岛、阿嘉岛、庆留间岛、外地岛（无人岛?庆良间空港）
大东诸岛（大東諸島）
北大东岛、南大东岛、冲大东岛
先岛诸岛（先島諸島）
宫古列岛（宮古列島）：宫古岛、池间岛、大神岛、伊良部岛、下地岛、来间岛、水纳岛、多良间岛
八重山列岛（八重山列島）：石垣岛、西表岛、竹富岛、小滨岛、黑岛、新城岛、鸠间岛、由布岛、波照间岛、与那国岛
钓鱼台列屿（日称尖阁列岛）
【历史】
琉球早期的历史无考，有人认为他们是东海外越，百越的一支。按照有关琉球的记载，至迟在12世纪，该群岛的居民已经从原始社会步入了早期的氏族社会时代，称按司时代。
12世纪，琉球出现南山（又称山南）、中山、北山（又称山北）三国，分别位于琉球大岛（冲绳岛）的南部、中部和北部，这个时期称为“三山时代”。 三国中，以中山最强，北山最弱。
明朝藩属时期
1372年，明太祖派杨载向琉球三国发布诏谕，中山国国王察度派弟泰期出使明朝，1383年，北山王怕尼芝和南山王承察度也相继向明朝进贡。至此，北山、中山、南山三王开始向明政府朝贡，琉球列岛三个国家成为明王朝的藩属。
1392年，由于使者船只往来受到海浪危害，明太祖下令将中国福建的三十六姓善于造船航海的技术者移居琉球，为琉球政府建造大型船只。这一点是后来促进琉球对海外贸易的关键。闽人三十六姓中包括“知书者，授大夫长史，以为朝贡之司；习航海者，授通事，总为指南之备”。可知他们不仅是善于操舟者，而且担任通译和其他与朝贡有关的事务。他们在琉球定居以后，便成为代表明王朝长期协助琉球，增进中原王朝和琉球关系的一群优秀人员。
1416年，中山王尚巴志征服北山。1429年，中山王尚巴志征服南山，形成统一的琉球王国。1430年，明宣宗正式赐姓琉球统治者“尚”姓，中山王名为尚思绍，开创了第一尚氏王朝，也使得琉球正式归为明帝国的藩属国。每一代国王都需要由明王朝政府册封任命，但明王朝不干预琉球王国内部事务。
1458年，琉球铸成“万国津梁钟”，邀请日本僧人芥荫撰写铭文。芥荫在铭文中写道明帝国是两国的靠山，日本和琉球则唇齿相依。
1469年（明朝成化五年），琉球发生内乱，尚德王被杀，第一尚氏王朝灭亡。1470年，伊是名岛出身的宫中的御锁侧官（管理财务的宫廷官员）内间金丸（一称金圆），被群臣推举为君，并于1471年以“世子”的身份向明朝报告“父丧”。1472年，明朝使臣册封金丸（已改名为尚圆）为王，史称“第二尚氏王朝”。
1478~1525年（第二尚氏王朝的第三代国王尚真王统治时期），琉球王国进入黄金时代，商业高度发达，与中国、朝鲜、东南亚和日本进行贸易。琉球王国先后征服了八重山、与那国等岛。至1522年（明朝嘉靖元年）尚真王平定与那国岛“鬼虎之乱”后，琉球王国终于将势力扩张到整个琉球列岛，确定了北起喜界岛、奄美大岛，南至宫古、八重山群岛的疆界，即琉球史书中所称“三省并三十六岛”。
1589年，丰臣秀吉也遣使赴琉，命令琉球国向他朝贡，否则出兵征讨。初登王位的尚宁王不想得罪强邻，遂遣使赴萨摩（日本古代的令制国之一，位于今鹿儿岛县西部），致方物修好。
1591年，日本远征朝鲜，琉球勉强送去军粮。在日明战争前后，萨摩藩责令琉球必须加大补给力度，否则就割让神女的故乡奄美大岛，琉球对此严辞拒绝。
1600年，德川家康大胜岛津家，建立了最后一个幕府——江户幕府。6年后，侥幸保留性命的岛津家再度希望与琉球加强紧密联系。以曾送还琉球迷航船只和征朝时帮琉球垫付粮草为借口，要求琉球归还“人情”。琉球国极度反感，当时又正好有明帝国使节在琉球，因此出言冒犯岛津家使节。
1609年（明万历三十七年），德川家康继承丰臣秀吉对外扩张的野心，他派邻近琉球王国的鹿儿岛萨摩藩岛津家九率领三千士兵侵略琉球，俘虏琉球王。
1611年（明万历三十九年），尚宁王君臣在鹿儿岛被迫与萨摩签订《掟十五条》并签下琉球国举国对日本士族宣誓永远效忠的“起请文”，才被释放归国。
1616年（明万历四十四年），长崎代官（相当于现在的市长）村山等安奉德川家康之命，由他的儿子村山秋安率船十三艘，动员二、三千人侵略台湾，这是日本首次大规模的对台用兵。但是，他的行动被琉球王尚宁侦知，特别派遣通事蔡廛前赴明廷报告。《明实录》说：“琉球国王中山尚甯遣蔡廛来言，迩间倭寇各岛造战船五百馀只，欲取鸡笼山，恐其流突中国，危害闽海，故特移谘奏报”，可见琉球国王仍然效忠于中央政府。（鸡笼山指现在的台湾省基隆市）。
1632年（尚丰王十一年），琉球在被萨摩所占岛屿建立馆舍，两国同时派官员管理来往贸易和收税。此后琉球王国沦为萨摩藩的傀儡政权。
清朝藩属时期
1654年，琉球王终于摆脱了萨摩藩的控制，感念中国的厚道皇恩，主动遣使臣到中国请求册封。当时的大清顺治皇帝封琉球王为尚质王，定二年进贡一次。
1673年，琉球国三伟人之一朝秀实全面引进中国朝廷礼法，典章教育等汉化制度也并非是为了祈求中国能够保护琉球国或使其独立，而是为了利用中国牵制萨摩藩甚至整个日本，在中日之间取得平衡，不至于被日本从法理上完全吞并。
1847年（清朝道光二十七年、日本弘化四年），最后一位琉球国王尚泰王继位。
1853年5月，美国海军准将佩里（Matthew C. Perry）的舰队第一次到达琉球。
1854年3月，佩里与日本签订《神奈川条约》，佩里误以为琉球是日本的领土，所以要求日本开放包括琉球那霸在内的五个港口，日本的谈判代表表示琉球是个遥远的国家，日本天皇和政府无权决定它的港口开放权。
1854年7月11日，佩里与日本谈判结束后，赶回琉球与琉球王国谈判，最后以中、英两种文字签订开放那霸港口的条约《琉美修好条约》。琉球海上贸易受到冲击。
1871年（清朝同治10年、日本明治4年）11月30日，琉球宫古岛的两艘进贡船，到那霸上缴年贡后，离港准备返回宫古岛。中途遇暴风漂流海上，一艘幸还，另一艘漂到台湾西南海岸八瑶湾（今屏东县牡丹乡境内）。该船共有船员69名，其中3名淹死，66名登陆。登陆的船员中，54名被排湾族高士佛社原住民杀死，随后并被牡丹社原住民馘首。另12名逃出，在凤山县（今高雄县凤山市）受到清政府保护。同年12月11日，又有琉球八重山岛民的两艘进贡船离开琉球开往中国，中途遇暴风，漂流海上。一艘下落不明，另一艘于12月28日漂到台湾，45名船员同样受到凤山县令保护。1872年2月，前后两批琉球难民57人，由台湾官员送到福州的琉球馆，7月平安回到那霸。同年4月，日本小田县（今冈山县）县民4人，也遇难漂到台湾，被台湾原住民抢夺衣物。值明治维新后国内情势不稳，日本欲以外事转移内政问题，遂派兵三千六百名占领台湾南部，史称“牡丹社事件”。
日本占领时期
1872年，日本宣布琉球群岛是日本的“内藩”，不承认中国自1372年起对琉球的宗主国地位，宣布废除琉球国，设置琉球藩，封琉球国王尚泰为藩王，正式侵占琉球。
1874年，日本以“牡丹社事件”为藉口，荒诞地声称“杀害琉球人就是杀日本人”，出兵侵略台湾。
1875年7月24日，日本明治政府派遣内务大丞松田道之赴琉球，强迫琉球国王停止向清朝朝贡礼仪，断绝与清朝的外交关系。松田道之带来的日本政府的命令包括：（1）使用日本年号，废止琉球对清朝朝贡和庆贺清帝即位而派遣使者的惯例，同时也废除琉球国王更迭之际接受清朝册封的惯例，以及琉球今后与清朝的交涉概由日本外务省管辖处分，撤销在福州的琉球馆，贸易业务由日本领事馆管辖等。日本政府还命令琉球“藩王”入朝，研究政治厘革及兴建之法。（2）强行将琉球纳入日本版图，强迫琉球和中国断绝关系。
1876年，琉球两次派遣使者赴东京，请求日本同意继续向清朝朝贡，被日本断然拒绝。琉球被迫终止与清朝的外交关系。同年，记载琉球国历史的《中山世谱》、《球阳》的编撰也被迫停止。琉球紫巾官向德宏、陈情通事林世功等人秘密至中国，请求清朝出面交涉琉球问题。
1877年，清政府派出第一任驻日公使何如璋。何如璋到任的第一件事，就是为日本并吞琉球提出抗议。
后琉球王国时代
1879年（清朝光绪五年、日本明治十二年）3月11日，琉球藩被废除，编入鹿儿岛县。4月4日，日本在全国范围宣布设立冲绳县，锅岛直彬为冲绳县知事。5月27日，尚泰王与其他王室重要成员乘坐日本“东海丸”号离开那霸港，前往东京。并被封为侯爵。日本将这段历史称作“琉球处分”。琉球藩设置为第一次琉球处分，废藩置县为第二次琉球处分。
1879年6月12日，美国前总统尤里西斯?在天津会晤中国政府代表李鸿章，李鸿章要求他就琉球问题进行调停。在格兰特的调停下，日本与中国就琉球问题展开磋商，日本方面提出“分岛改约案”，愿割宫古、八重山两岛给中国，中国曾考虑接受此案，让琉球国王在此地复国。但琉球国在北京的官员再三诉愿表示二岛土地贫瘠，无法生存，万不可接受。
1880年4月4日，李鸿章会见日本政府代表竹添进一，并出示了琉球三分方案，也即包括琉球本岛在内的中部各岛归还琉球，恢复琉球王国，将宫古及八重山以南各岛划归中国，将包括奄美大岛在内的五岛划归日本。日本则提出把琉球划分成两部分：琉球本岛及其北方岛屿作为是日本的领土，而南部的先岛群岛则作为中国的领土。9月，中方最后妥协，签署了《琉球专约拟稿》，条约以日本提出的方式把琉球划分成两部分。然而, 清朝皇帝拒绝同意这一不平等条约，并且指示了中方代表与日本继续协商。日本方面然后离开，协商破裂。
1882年，竹添进一郎（Shinichiro Takezoe）在天津作为领事就职后，与清政府恢复谈判琉球问题，但是没有达成协定。琉球问题一直拖延至甲午战争。
1895年，中国甲午战争战败后，割让台湾、辽东。在琉球群岛问题就更没有发言权，日本并吞琉球遂成定局，琉球人复国之愿也就此熄灭。当年琉球人断发、就学比率皆大幅升高。而许多不满日本统治的琉球人也选择流亡清朝（被称作“脱清人”）。
1901年，最后一位琉球国王尚泰去世。
1916年，伪全冲绳教师大会要求教师用极其污辱的手段惩罚在学校说琉球语的学生。
1943年，由美、英、中、苏四国首脑参加的开罗会议约定由中美共同托管琉球群岛，由于中国受内战的影响，当时的国民政府无力派兵驻守。
美国占领时期
1945年4月1日，美军登陆冲绳岛，设立了美国海军政府。8月15日，日本宣布投降后，美国军政府设置了由冲绳当地居民所组织的“冲绳咨询会”，作为与当地居民沟通的管道。美军在占领冲绳群岛后，也先后进入宫古群岛及八重山群岛，并恢复原本的宫古支厅及八重山支厅的机能，以维持当地社会运作。
1946年2月，美军将原属日本鹿儿岛县的奄美群岛从日本政府管辖中划分出来，并放入美国在琉球群岛的军政府管辖下。
1946年7月1日，管理冲绳的权限由美国海军转为美国陆军，因此奄美群岛（1945年至1953年），冲绳群岛、宫古群岛和八重山群岛（1945年至1972年）转为琉球列岛美国陆军政府管辖。
1947年4月，联合国通过《关于前日本委任统治岛屿的协定》，正式将北纬29度以南的琉球群岛和钓鱼台列屿（钓鱼台列屿在日本和美国被认为是琉球群岛的一部分）交给美国托管。
1950年12月15日，琉球列岛美国陆军政府改组为琉球列岛美国民政府（USCAR，United States Civil Administration of the Ryukyu Islands），为琉球政府的上层组织，维持美军在琉球地区的利益及作战功能，具有否决琉球政府决定的权利，也管辖部份重要性质的业务，包括负责电力供给的琉球电力公司（今冲绳电力）、琉球大学、美国民政府法院。美军指派政府武官担任首长，文官担任副首长。
1951年9月8日，包括日本在内的48个国家的代表在美国旧金山的旧金山战争纪念歌剧院签订《旧金山和约》，并于1952年4月28日正式生效，也标志着长达七年的同盟国军事占领日本状态的结束。和约确认了日本在琉球群岛的潜在主权，也让美军继续维持控制琉球群岛。同时，作为行政治理机关的冲绳咨询会先后改组为“冲绳中央政府”、“冲绳民政府”，最后在1952年4月成为“琉球政府”直到归还日本。
1953年12月25日，美国将与论岛以北的奄美群岛归还日本，但也使得从奄美来到冲绳本岛工作的人成为非琉球政府管理的“日本人”，产生一些社会问题。
1957年6月5日，美国陆军政府首长，改称为高等专务官，由美国国防部长经美国总统同意後指派中将阶级之将官担任。
1969年11月21日，美日签署《关于琉球诸岛及大东诸岛的日美协定》（归还冲绳协定），将对冲绳的行政权归还日本，日本据此主张钓鱼群岛属于冲绳县的一部分，并将该群岛划入自卫队的“防空识别圈”内。
1972年5月15日，日本的冲绳群岛正式归还日本，琉球列岛美国民政府废除。
日本统治时期
1972年5月15日，日本重新恢复对琉球群岛的殖民统治，继续实行同化政策。琉球群岛现在仍然是日本中最落后的地方，可见日本仍然视琉球人为异已。
1995年，琉球人为抗议女童遭到美军轮奸，冲绳曾举行过一次有约8.5万人参加的大规模反美游行示威集会，要求美军撤出琉球。
2005年，琉球大学副教授林泉忠（Lim John Chuan-tiong）对18岁以上琉球人进行了电话调查，他收集了1029份有效回答，其中40.6%的人认为自己是琉球种族，而不是日本种族。24.9%的人表示支持琉球独立运动。
2007年，同一系列的调查访问超过1000名当地人，41.6%受访者认为自己是琉球人、25.5%认为自己是日本人、29.7%认为自己既是琉球人亦是日本人。20.6%的人认为琉球应该独立，64.7%认为不应该独立。
