太平洋上环绕中国的漫长岛链，被看做一堵墙、一处屏障，是攻击者进攻、防守者固守的阵地。岛链被视为跳板，是攻击或入侵地区其他国家的潜在基地。从领土意义上讲，它们还是显示一国影响力的标志。
“这其实是一个视角的问题，而视角受到地理和地缘战略位置的影响，”海军战争学院中国海事研究所的安德鲁·埃里克森教授说，“屏障是一种相当中国的看法。它反映了中国担心位于岛链上的外国军事设施，可能阻碍或威胁中国的行动或影响力。”
美日的第一岛链
如今中国也正在打造自己的第一岛链，即在南海的大量填海造陆，将这个全球40%贸易必经之道控制在自己手中，日本，越南，菲律宾等几国贸易大动脉均由此通过。
所谓跳板，是从攻守两方面说的。
埃里克森说：“许多中文文章表达了对岛链可被用来针对中国进行兵力投送和军队集结的担心。中国越来越多地实施远洋行动和有限的兵力投送，更多的舰船通过第一岛链，都为中国海军提供了衡量其不断增长的实力的标杆。”
中国南海岛礁
在西方，高级官员和分析家们经常提到环绕中国的第一、第二岛链，用以描述该地区的地理特点和推测中国的意图。岛链之说源自冷战时期西方，原本用来描述该地区的地理特征。不过，随着中国海上力量的扩张，岛链有了更多政治考量。
