地球表面的陆地可以分为七大洲，分别是亚洲、欧洲、非洲、北美洲、南美洲、大洋洲和南极洲，在七大洲当中南极洲是最为特殊的一个大洲了。南极洲是位于地球最南端的大洲，南极点就在南极大陆的内部，南极洲基本上位于南极圈以南地区，热量带属于南寒带，是世界上最为寒冷的大洲，也是世界上唯一一个没有常住居民的大洲。所以，南极洲不属于任何一个国家，南极洲是全人类的财产，人类为此签订了《南极条约》，规定南极洲永远继续专用于和平目的和不成为国际纠纷的场所。
很多国家都在南极洲设立了科学考察站，我国也在南极洲建立了长城站、中山站、昆仑站和泰山站等科学考察站，目前我国正在南极罗斯海沿岸建设我国的第五座科学考察站。南极洲的总面积约为1424万平方千米，其中陆地面积约为1239万平方千米，那么多出来的185万平方千米是什么呢？这部分面积是南极洲向海洋延伸的冰架，南极洲覆盖着世界上面积最大的大陆冰川，也被称为南极冰盖。南极洲是世界上平均海拔最高的大洲，南极洲的平均海拔约为2350米，其中冰川的平均厚度就有约1880米。
也就是说，我们在南极洲的大部分地区，并不是站在地面上的，而是站在冰盖上面，真正的地面在下方约2000米的深处。那么，在南极洲厚厚的冰盖下方有什么东西呢？首先南极大陆冰盖本身就是宝贵的资源，南极大陆的冰盖形成于距今约2300万年前的渐新世末期，到了大约距今约500万年前就形成了如今的规模。所以，南极大陆的冰盖中包含了上千万年的地球信息，具有极高的科学研究价值，科学家通过钻取冰芯，对于地球地质时期的气候、植被等内容就可以开展调查研究。
其次，在南极大陆边缘地区已经发现了煤、石油、天然气、金、银、镍、钼、锰、铁、铜、铀等矿产资源，可以预测在南极冰盖下方也蕴藏着丰富的矿产资源，不过目前难以加以开采利用。最后，科学家在南极洲以东的威尔克斯地地区，在冰盖下发现了一个巨大的陨石坑，由于南极冰盖的覆盖，使得该陨石坑免于被外力风化侵蚀。这个陨石坑可能是由一颗直径约为50千米的巨大陨石撞击而形成，并导致了二叠纪末期地球上大约96%的物种灭绝，包括90%的海洋生物和75%的陆地脊椎动物灭绝。
