众所周知人类有别于其他生物最大的区别就是因为人类具备自主思考能力，而罪行研究发现人类的思维能力或许与大脑中的古老病毒有光。
我们每天都会经历思考的过程，但意识(Consciousness)究竟是什么?最近在 《细胞》(Cell)期刊上刊载的论文提供了一点线索，让我们能从全新的观点来理解这个抽象的概念起源。论文作者认为，事实上我们的大脑中都存在着一种古老的病毒，而它正是我们能有着意识思想的根源。
在许久以前的远古时代，一种病毒将其遗传密码与四肢动物的基因组结合在一起——这个代码片段现今在人脑中仍非常活跃，执行的任务也非常的“病毒式”：将基因资讯装在像是病毒一般的小胶囊中，在神经元之间相互输送。
神经能随着时间推移互相交流并进而重组的能力，被认为是具备高端思维(Higher-Order Thinking)生物所必备的技能，而研究团队相信，这些小胶囊中的基因资讯便是神经能够执行这项任务的重要关键。
但“人类遗传密码的某些部分来自病毒”真的可能吗? Live Science 报导指出，这个想法其实比人们所想得更为常见。2016 年在《细胞》期刊内 一篇研究 便曾提及，人体基因组中其实约有 40~80% 与一些古老病毒的入侵相关。
与细菌不同，病毒并不会只满足于入侵生物身体后建立家园，它们更像是一种“遗传寄生虫”，在将遗传密码注入后便会挟持宿主细胞，让这些正常细胞为自己的目标努力，协助制造出更多的病毒。
这项过程对宿主来说通常是无用或有害的，但每隔一段时间，一些被注入的病毒基因会呈现良性，甚至还能提供宿主体内环境一些协助。2016 年的研究便显示，病毒基因似乎在免疫系统及胚胎早期发育发挥了重要作用。
但这项最新研究显示病毒所做的可能并不仅于此。研究人员指出，古老病毒不仅在脑中十分活跃，目前看来对于思绪运作的过程也非常重要，如果没有它们的帮助，高端思维意识或许永远也不会产生。
研究人员之所以会这么认为，是因为在大脑神经突触发射不久后，与病毒举动非常相似的“Arc”的基因便出现了。它的指令被写成流动的遗传密码 RNA，让神经细胞遵照着其中的说明在 Arc RNA 周遭打造“胶囊”，使其能够安全的在细胞及相邻神经元间互相传递。
这些 RNA 内的基因资讯对新细胞产生的确切影响目前还是未知数，但研究人员发现如果这项过程没有正常运作，突触便会停止工作并死亡。过去几项研究也发现自闭症及阿兹海默症、失忆症等非典型神经疾病与 Arc 基因的问题有所相关。
一些专家认为，这项传递过程提供了迄今为止最好的解释，去说明大脑中的神经细胞究竟是如何在时间的推移中，持续交换必要讯息并进行重组。“这项过程构成了许多大脑功能的基础：从经典条件反射、操控反射、人类认知，到对‘自我’产生的概念。”
值得一提的是，研究人员还发现人类与其他四肢动物的 Arc 基因似乎彼此密切相关，但与果蝇、蠕虫体内的 Arc 基因来源却不太相同。团队未来计划将联合神经科学与古代病毒专家去研究 Arc 抵达基因组的机制，进而深入探究现今细胞间传递讯息的内容。
