通常来说，大脑在生物死亡后的快速自溶过程中会很快分解。但是在2008年，研究人员在伦敦以北的赫斯灵顿村(Heslington)积水坑里，挖出一个覆盖着厚厚泥浆的黑色人类头骨。虽然已经过去了2600多年，但头骨中的脑组织依然保存完好。
2008年8月，约克大学赫斯灵顿分校准备盖新楼，按照惯例，新建筑施工之前要进行考古调查。考古学家挖开地面，在地下水坑中发现了一个人头骨，令人惊奇的是，头骨中仍然含有大脑残留物。
考古活动中发现脑组织极为罕见，不过在永久冻土、沼泽、沙漠等环境中，动物残骸还是能保存一些残留的软组织，但这些软组织基本上跟泥土没多大区别。而这次发现的“赫斯灵顿大脑”，它的独特之处在于软组织保存完好，这也让它成了世界上已知的最古老的大脑灰质。
发现大脑的位置有一口地下泉，该泉水从青铜时代开始一直到铁器时代中期，始终被周围居民视为圣泉。当时该地点被不断占领，并被不同的部落作为仪式场所，泉水周围还有12个埋藏仪式祭品的大坑。
经过放射性碳检测，头骨的历史可追溯到公元前673至公元前482年之间，从头骨的断口分析，这个头颅当年恐怕是被砍下，然后作为祭品扔进了泉水中。得益于泉水的保护，头骨中的大脑被保存在浸水的环境中，几千年来虽然尺寸变小了，但仍然柔软而闪闪发光，有明显的褶皱。
通过大脑表面的裂缝往里看，大脑内部显示出一种米黄色的材料，具有“豆腐”般的质感。考古学家用光谱分析后发现，其化学组成主要是腐烂的蛋白质和少量的脂肪。另外，研究人员还发现了一些蓝藻，他们推测蓝藻可能在脑组织的保存中发挥了作用。
伦敦大学学院(UCL)的研究人员表示，那些将人类大脑凝聚在一起的物质(尤其是蛋白质)可以紧密地折叠成非常稳定的结构，称为聚集体。
赫斯灵顿大脑的发现，将对古蛋白质、生物标志物，以及聚集体有关的研究具有重要意义。简单点说，这个大脑对脑科学的研究十分重要，可能刷新我们之前的一些看法。
蛋白质在赫斯灵顿大脑保存过程中起到了关键作用，它们将自己折叠成稳定的“聚集体”以防止蛋白质降解，但这能完全解释大脑完好保存的原因吗?
可能还有其他因素：这个大脑不是被故意保存下来的，因为没有任何防腐或类似的迹象。
研究人员还检查了大脑的样本，看其是否存在任何神经系统疾病的迹象，但分析没有显示出任何蛋白质积聚的证据。
研究人员认为，关于蛋白质稳定性的最新发现将有利于生物标记物研究、蛋白质组学和考古学研究。
