人口是一切社会经济发展的基本因素，对于城市的发展来说也是如此，一般来说城市的发展壮大，往往也就是伴随着“城市化”的过程。在古代社会，虽然也有一些城市，但是以农业为主的社会阶段，人口大量的都被限制在农田附近，而不能进入城市，也没有真正意义上的城市化。
现代社会的城市化是指，人口和产业活动在空间上集聚，乡村地区转变为城市地区的过程。而要实现人口往城市中聚集，那么必须要把他们从农业生产中解放出来，也就是需要提高农业生产的生产力，同时这些进入城市的人也必须要在城市中找到工作岗位，才能在城市中生存下来，也就是说城市需要为迁入城市的人口提供就业岗位。在工业革命早期，就业岗位的提供主要是由工业企业，也就是工厂来提供的，因此“工业化”是推动城市化的动力之一。
北京和天津
而当一个国家或地区的工业化基本完成之后，推动城市化的主要动力转为了“第三产业”，也就是由服务业来给进入城市的人们提供大量就业岗位。如果城市提供的就业岗位较少，而进入城市的人口较多，那么必定有人找不到工作岗位，从而出现“虚假城市化”；反之，如果城市就业岗位较多，而由于基础设施等原因，人口难以进入城市，就会出现“滞后城市化”。
上海
我国的城市化进程比较晚，大规模的城市化开始于改革开放以后，在我国城市化的初期，由于城市化水平较低，所以大中小城市对于人口都有很强的吸引力，几乎所有城市都能够快速的发展，离开农村进城，是当时人们的美好愿望。到了2018年，我国城市化水平已经接近60%，已经处于城市化的中后期，将来可以进入城市的人口已经不多了，所以并不是所有城市都能够继续扩张了，这两年我国许多城市已经开始了对人口的争夺，因为人口的持续流入，是一个城市繁荣发展的保证。
1976年以来中国总人口、城镇人口、乡村人口以及城市化率
