众所周知，我国有四大高原，面积最大、海拔最高的是青藏高原，另外三座高原是内蒙古高原、云贵高原，以及黄土高原。说到黄土高原，大家一定会想起三十多前那首火遍全国的《黄土高坡》，歌词略如下：我家住在黄土高坡，大风从坡上刮过。……照着我窑洞晒着我的胳膊，还有我的牛跟着我。……留下我一望无际唱着歌，还有身边这条黄河。”很多人对黄土高原的印象其实就来源于这首歌。
黄土高原位于我国西北、正北、华北、青藏高原、秦岭的结合处，涉及甘肃（东部）、青海、宁夏、陕西（北部）、山西、内蒙古、河北等省区。黄土高原大约介于黄河兰州段以东，毛乌素沙地以南，关中盆地以北，太行山以西，面积约64万平方公里，比法国（含南美洲法属圭亚那）67万平方公里的面积略小一些。
黄土高原名称的来源，估计连小朋友都知道，因为黄土实在太多了。在这个世界上，还没有哪个地区会像黄土高原这样拥有这么大面积的黄土。这些黄土都是从哪里刮来的呢？很多黄土都是距今二百多万年前的第四纪时期形成的，在学术上称为风尘堆积物。这些黄土还分为两种类型，一是原生黄土，一是次生黄土。所谓原生黄土，就相当于老住户，所谓次生黄土相当于新搬来的居民。
还有一种说法，黄土高原在距今约800万年前还是一个面积超大的湖泊。当时的地球狂风不止，把大量的黄土和灰尘吹到这个湖泊中。久而久之，黄土把湖泊给填平了，海拔越来越高，最终形成现在的黄土高原。
黄土高原并不是一座平坦的高原，用“千沟万壑”来形容黄土高原地形再恰当不过的。大家一定看过很多反映陕北地区历史风貌的文学作品，最经典的形象之一就是一个头扎白毛巾的老汉，骑着一头毛驴，唱着《信天游》，在沟沟壑壑中穿行。
黄土高原因为土质的原因，并不算很坚硬，和青藏高原与云贵高原的硬度是不一样的。由于几百万年来的雨水冲刷和黄河的冲击，黄土高原的土壤受到各种原因的侵蚀，形成了一个个的塬、梁、峁、沟。大家有时听陕北地区的民歌，会经常听到这些名词。比如《那是一个谁》，歌词略云：“对坝坝那个圪梁梁上 那是一个呀谁，那就是我要命的个二妹妹。……我站在这圪梁梁上那妹妹呀你在哪沟。”
塬是啥？简单来说，就是一座山的山顶不是尖的，而是平原地区，可以在上面耕种。有些塬的距离非常近，两个人站在各自所在的塬上，可以能清晰地听到对方对话。但如果想握手，对不起，能累死你，少说也需要大半天的工夫。峁是啥呢？这么比喻吧，如果塬是澳大利亚大陆的话，那么峁就是格陵兰次大陆，比塬要小很多，但构造和塬差不多。黄土峁主要集中在黄土高原中部的北区，也就是东起山西吕梁山，西起宁夏六盘山，南起陕、甘之间的子午岭，尤其是延安一带。
黄土高原有多高呢？一般来说是西高东低。黄土高原最高的部分在西部，著名的六盘山以西部分海拔最高约有3000米，也就是甘肃兰州、甘肃定西、宁夏海原一带。黄土高原越往东海拔越低，比如西起六盘山，东至黄河东岸的吕梁山之间，这片地区的海拔最高约有2000米。在吕梁山以东的地区，黄土高原就不那么高了，一般也就1000米左右。黄土高原东部有很多河谷，比如著名的汾河谷地，北起太原，南至河津的狭长区域，这无形中就拉低了黄土高原的“整体身高”。
很多人对黄土高原的第一印象，就是“土”。过去可能是这样，但这几十年间，经过人们的努力，植被覆盖率不断增加，现在的黄土高原已经不那么“土”了。
