在我国的地形单元中，主要的高原有四个，分别是青藏高原、内蒙古高原、黄土高原和云贵高原。这四个高原可谓是各具特色，青藏高原是海拔最高的高原，被誉为世界屋脊；内蒙古高原是最为平坦开阔的高原，海拔高度相对较低；云贵高原石灰岩广布，是典型的喀斯特地貌分布区；黄土高原地表崎岖千沟万壑，形成独特的黄土地貌。
黄土高原是怎么样形成的呢？一般来说，地球表面形态的形成主要是受内力作用和外力作用共同作用的结果，内力作用总是希望使地表趋向崎岖，变得高低不平；外力作用总是希望使地表趋向平坦，变得低平开阔。所以，海拔较高的高原地形通常的形成原因都是由于内力作用的结果，那么黄土高原也不例外，从第四纪以来，黄土高原所在地区地壳一直以抬升作用为主。
在黄土高原的形成过程中，外力作用也起到了十分重要的作用，那就是覆盖在黄土高原表面厚厚的黄土层。黄土高原的土层厚度达到50米至80米之间，最厚的地区可达250米之上，这么厚的黄土层是怎么来的呢？目前比较流行的学说是“风成说”，认为这些黄土是第四纪冰期时，干冷气候条件下的风力沉积物，主要的来源地是位于黄土高原以西广阔地区的沙漠和戈壁地区，包括新疆、内蒙古、中亚等地。
西北风携带黄土往东南方向吹，到了黄土高原地区，由于风力减弱，从而使得黄土沉积，年复一年最终形成黄土高原。如此深厚的黄土，在世界其他地方都是十分罕见的，黄土层具有直立性好、垂直节理发育、土体疏松。这种性状的黄土一方面方便当地人们在垂直的土壁上开挖洞穴，最终形成特色民居“窑洞”。另一方面，黄土也十分容易被流水冲刷侵蚀，最终形成千沟万壑的地表景观，形成独特的“黄土地貌”。
