人类社会的发展离不开社会协作，因此人类是以群居为基本属性的，人类因生产和生活活动而聚居的场所，就是“聚落”。聚落不仅仅包括房屋建筑的集合体，还包括大量与人类生产生活活动相关的各种设施。按照聚落的性质和规模，通常可以分为乡村和城市两大类，很多城市聚落都是由区位条件较好的乡村聚落发展而来的。
我国西部地区的距离分布特征
影响聚落分布的区位因素有很多，包括地理位置、地形、气候、水源、土壤、交通、工农业基础、军事、宗教、科技、政策等等。在自然区位中，“地形”是影响聚落分布的重要因素，一般来说在平原地区，由于地势平坦，地形的限制作用较小，人口多集聚分布，从而形成团聚状或棋盘式的聚落，在北方地区多沿主要道路分布，在南方地区多沿主要河流分布。
华北平原聚落分布
但是，在丘陵山地地区，地形崎岖，由于受到地形的限制，导致农田较为分散，所以人口多分散分布，形成的聚落规模往往较小，聚落多分布在地形相对平坦的山谷地区。当然，地形仅仅是影响聚落分布的一方面因素，在某些地区，其他区位因素的影响更为重要。比如，位于我国西北地区新疆南疆地区的塔里木盆地，其中的聚落几乎没有分布在地势平坦的盆地内部，而是多分布在盆地四周的山麓地区。
塔里木盆地卫星图
很显然，由于塔里木盆地深居内陆，距海遥远，加上盆地地形封闭，海洋水汽难以进入，降水稀少，属于干旱的温带大陆性气候。在塔里木盆地的中部形成了我国最大的沙漠，塔克拉玛干沙漠，所以在塔里木盆地生存，水源成了最为关键的因素。塔里木盆地地区最为主要的水源来源就是天山和昆仑山上的冰川融化水，由于气候干旱，冰川融水量也不是很大，形成的河流往往流程较短，很难深入盆地中心。
这些河流的径流量通常是上游大，越往下游径流量越小，但是河流上游多位于山地地形，地势崎岖，不利人类生存生存。所以，在高大山脉的山麓冲积扇地区，就成为了首选之地，一方面河流水源较为充足，同时地形较为平坦，土壤肥沃，多形成绿洲，可以发展种植业，被称为“绿洲农业”。有着良好的农业生产条件，就有了人口聚居的条件，也就形成了很多聚落的分布。
天山及山麓冲积扇
我国青藏高原上的聚落分布又有自己的特色，我们知道青藏高原地区，被称为“世界屋脊”，平均海拔在4000米以上，我们知道海拔每升高1000米，气温就会下降大约6℃，青藏高原由于海拔高，形成了终年低温的高山气候。在农业生产方面，热量不足是主要的限制因素，所以青藏高原地区在海拔较高的地区主要是以高原畜牧业为主。如果要发展种植业，那么只能寻找海拔相对较低的地区来开展，那么河流的谷地，如雅鲁藏布江谷地和湟水谷地就是较好的选择了。
青藏高原地图
青藏高原上的很多聚落，包括拉萨、日喀则等聚落多分布在雅鲁藏布江及其支流谷地中，这里海拔相对较低，加上河谷地形封闭，热量条件较好，河流流经水源充足，河谷地势较为平坦，同时土壤也相对肥沃，拥有较好的农业生产条件。此外，对于人类生活来说海拔相对低一些，也更加舒适，比如拉萨位于雅鲁藏布江的支流拉萨河中游谷地，海拔约为3650米，低于青藏高原的平均海拔。
青藏高原河谷中的聚落
