由于地球是一个球体，所以可以近似看成平行光的太阳辐射照射在地球表面时，太阳光线和不同地区地平面的夹角大小是不同的，也就是地球各纬度正午太阳高度的大小是不同的，总体而言，年正午太阳高度由赤道往两极递减。也就是从纬度来看，地球热量由赤道往两极递减，由于地表冷热不均就会引起大气运动，加上地球自转的影响，从而形成了全球性大气环流。
地球表面的全球性大气环流称为“三圈环流”，分别是低纬环流、中纬环流和高纬环流，三圈环流形成之后在近地面形成了7个气压带和6个风带。以北半球为例，从赤道往两极分布的气压带和分带分别是赤道低气压带、东北信风带、副热带高低压带、盛行西风带（中纬西风带）、副极地低气压带、极地东风带和极地高气压带，每个气压带或风带都控制一定的纬度范围。
盛行西风带位于中纬度地区，其极限影响范围大约为南北纬35°至65°之间，其中南北纬40°至60°之间是其主要控制范围。北半球盛行西风带吹“西南风”，南半球吹“西北风”，由于盛行西风带来自于低纬度地区，所以通常表现为较为“温暖”。至于盛行西风带能不能带来丰沛的降水，要看其是“海洋吹向陆地”，还是“陆地吹向海洋”。对于大陆来说，盛行西风带主要影响的区域位于大陆西岸地区，所以西风带多是由海洋吹向陆地的，也就多表现为“温暖湿润”。
世界上受盛行西风带影响最为明显的区域是欧洲西部地区，欧洲西部位于亚欧大陆的西部，西临大西洋，地处北纬40°至60°的地区常年受到来自大西洋的盛行西风带影响，加上欧洲地形平坦，对于西风带的阻挡较弱，分布有大面积的“温带海洋性气候”，气候特征表现为“终年温和湿润”。而纬度稍低一些的地中海沿岸地区，在冬季时由于气压带风带南移，该地区也会受到盛行西风带的影响，使得地中海沿岸地区冬季气候表现为“温和湿润”，成为世界上唯一的“冬雨型”气候类型，也就是“地中海气候”。
