北美洲的总面积约为2422万平方千米，是七大洲中仅次于亚洲和非洲的世界第三大洲。从地形的角度来看，北美洲的地形特征可以总结为“北美洲的地形可以明显分为东、中、西三大南北纵列带，地势东西两侧高中部低”。北美洲的东部地区以低缓的山地和高原地形为主，主要的地形单元包括阿巴拉契亚山脉和拉布拉多高原，海拔多在1000米以下。
北美洲的西部地区以高大的山系为主，由一系列西北-东南走向的山脉组成，属于科迪勒拉山系的组成部分，其中以落基山脉最为雄伟高大，此外还包括内华达山脉、海岸山脉等山脉。北美洲西部的山脉平均海拔在2000至3000米之间，其中位于阿拉斯加地区的麦金利山是北美洲的最高峰，海拔为6193米。北美洲的中部地区为纵贯南北的中央大平原，地势十分低平，大平原南达墨西哥湾沿海，北至北冰洋沿岸地区。
那么，为什么北美洲东侧和西侧分布的山脉海拔差异会这么大呢？造成这种情况的主要原因是由于板块运动和外力作用的结果。北美洲大部分地区属于美洲板块，北美洲的西部地区地处美洲板块和太平洋板块之间的消亡边界，由于板块之间的相互碰撞挤压，在北美洲西侧形成了巨大的褶皱山系。就算到了现在，两大板块之间的相互挤压作用还在继续，北美洲西侧的山脉还有可能继续长高，在这一区域内力作用的力量大于外力作用。
落基山脉
位于北美洲东部的阿巴拉契亚山脉和拉布拉多高原地处美洲板块的内部，远离板块边界，所以地壳运动相对较少，影响这一区域的地质作用主要是流水、风力等外力作用。阿巴拉契亚山脉是世界上最为古老的山脉之一，大约形成于4亿多年前的奥陶纪，在其形成之初，阿巴拉契亚山脉的海拔高度可能也有落基山脉那么高，但是，经过了4亿多年的风吹、日晒和雨淋，也就是外力作用的侵蚀下，阿巴拉契亚山脉的海拔高度不断降低，地势越来越低缓。
阿巴拉契亚山脉
