“江南”一直是个不断变化、富有伸缩性的地域概念，狭义江南多指江苏南部的苏州、常州、无锡等地区，浙江的湖州、杭州、绍兴、嘉兴等地区，以及上海共同组成的长三角部分地区。
地理上的江南范围还包括安徽东南部的芜湖、宣城、黄山、马鞍山、池州、铜陵、安庆；江西北部、东北部的九江、上饶、景德镇等地区。明清时期，江南主要是原江西省及江南省（江苏和安徽合称）以及浙江省北部地区。
广义的江南包括了上海、江西、湖南、浙江全境，以及江苏、安徽、湖北、上海三省一市长江以南地区。与唐代的江南道相比，少了涉及贵州省的部分。福建北部地区有时也被称为江南。广义的江南面积博大，地貌多样，因而常被看做是“大江南”，这与气象学中的江南范围大致相符。江南四大米市、江南四大名楼都处在大江南的范围。该区域囊括了著名的三山三江三湖——黄山钱塘江与太湖、庐山赣江与鄱阳湖、衡山湘江与洞庭湖，这三处山江湖流域分别是吴文化、赣鄱文化、湖湘文化的发祥地。 大江南的定义始于古代的区划（江南道），也常有文学作品描述。如杜甫《江南逢李龟年》，是写在长沙的事。
“江南”的含义在古代文献中是变化多样的。它常是一个与“江北”、“中原”等区域概念相并立的词，且含糊不清。从历史上看，江南既是一个自然地理区域，也是一个社会政治区域。
在先秦时期已经存在江南的说法。据《吴越春秋》“周元王使人赐勾践，已受命号去，还江南，以淮上地与楚，归吴所侵宋地，与鲁泗东方百里。当是之时，越兵横行于江淮之上，诸侯毕贺，号称霸王。”可知史书中出现的“江南”一词，在东周春秋时期，最早指的便是现今浙江、江苏和安徽等省一带，也就是东周时的吴国越国等诸侯国区域。
古人这样描绘江南之美：山川之美，古来共谈。高峰入云，清流见底。两岸石壁，五色交辉。青林翠竹，四时俱备。晓雾将歇，猿鸟乱鸣；夕日欲颓，沉鳞竞跃。实是欲界之仙都。
《世说新语·言语篇》亦载：“王子敬云：‘从山阴道上行，山川自相映发，使人应接不暇，若秋冬之际，尤难为怀’”，“顾长康从会稽还，人问山川之美，顾云：‘千岩竞秀，万壑争流’”，而到了唐代，随着江南经济文化的发展，文人游历江南者进一步增多，诗歌中对江南山水风物发表现就更为充分了：
杨柳阊门外，悠悠水岸斜。乘船向山寺，著屐到人家。夜月红柑树，秋风白藕花。江天诗境好，回日莫令赊。（张籍《送从弟戴玄往苏州》）
顾渚山边郡，溪将罨画通。远看城郭里，全在水云中。（郑谷《寄献湖州从叔员外》）
