俄罗斯堪察加半岛以南与日本北海道之间的齿舞、色丹、国后和择捉四岛，俄罗斯称为南千岛群岛，日本则叫北方四岛。根据二战末期的《雅尔塔协定》，前苏联在战后将这四个岛屿并入版图。但日方一直不予承认，从而产生了日俄之间的北方四岛或者叫南千岛群岛领土之争。
战略地位非常重要
北方四岛的总面积达4996平方公里，择捉岛最大，面积约3200平方公里，其次是国后岛，面积约1500平方公里。目前，四岛完全被俄罗斯军队控制，战斗机、轰炸机和巡逻艇常年驻扎，随时等候调遣，总兵力达万余人。
北方四岛如同四艘永不沉没的“航空母舰”，千岛群岛大部分的不冻港都在上面。对俄罗斯来讲，这是它在西太平洋的咽喉，扼守着俄罗斯远东进出太平洋的海上要道。拥有这四个岛的主权，整个鄂霍次克海就是俄罗斯的内海。对日本而言，收回北方四岛自然可以减少俄罗斯海上进攻的概率，同时将自身防线大幅度向北推移。
渔业矿产资源丰富
北方四岛附近正好是南北暖流寒流相会之外，从而形成了暖寒流鱼类相聚的场所，因此这里有“鱼类宝库”之称，当地人曾用“海胆乱滚，螃蟹重叠”来形容这里水产的丰富。择捉岛和国后岛属于火山地带，具有丰富的温泉和地热资源，两座岛上还有40余万公顷森林，多个淡水湖泊，风景秀丽。
探测结果显示，同时北方四岛的矿产资源同样丰富，周边大约蕴藏16亿吨石油，黄金储量约1867吨，白银9284吨，另有397万吨钛，2.73亿吨铁，1.17亿吨硫，每年可提取36吨稀有金属铼。附近的大陆架还有大量的煤气、石油、天然气等资源，这对资源贫乏的日本具有巨大诱惑。
失领土者失民心
对日本而言，即使在“二战”战败投降的情况下都没有承认过前苏联对北方四岛任何权利，反而连续几十年都在任命北方四岛的官员，尽管这些官员从未在北方四岛上过一天班。另外，日本47个政党中都设有旨在索要北方领土的专门机构和计划。在距离最近的北海道根室市，市政大楼上用俄语写着“北方领土是日本领土”的标语，当地电视台每次播报北方四岛的天气预报时，都会播放各种主张领土要求的宣传片。2009年7月，日本国会甚至通过法律修正案，将北方四岛规定为日本“固有领土”。
对俄罗斯而言，自1950年前苏联趁着“二战”的机会控制北方四岛后，岛上的1.7 万日本居民就被驱逐。目前，北方四岛的居民基本都是1950年以后移民至此的俄罗斯族人，大约1.5万人，找不到一个日本人，如果俄罗斯放弃北方四岛，就必须承担1.5万国民的移民安置工作。同时，在更多的俄罗斯人心中，占有北方四岛是对俄罗斯二战末期对日作战巨大牺牲的应有回报。随着日俄争夺北方四岛的风波越闹越大，俄罗斯人寸土必争的领土意识也越来越强烈，正如俄罗斯总理普京的那句名言：“俄罗斯是世界上领土面积最大的国家，但没有一寸领土是多余的。”
