五方礁，正如其名，是由五个礁盘组成的环形岛礁，直径约为10.5公里。五块大礁分别命名为五方头、五方尾、五方南、五方北、五方西。目前只有五方头，五方北，五方西等三块礁石露出水面。五方礁早期是海底高地，经过海底火山喷发，从而形成火山般地貌地形，礁盘为中国南海典型的珊瑚礁，其中五块大礁优先发育，随着时间的推移，珊瑚虫躯体堆积会持续扩大并抬升整个礁体。
1987年，我国科考队对南沙进行巡视调查，在五方礁设置了标志，1995年，五方礁上的标志被菲破坏，由于我渔政、舰艇需要补给及休整，所以只能定时巡视，而不能长期守护。但是菲律宾的巴拉望距五方礁很近，可以随时活动，因此菲拆除五方礁标志时并不能及时应对。
2014年中国使用天鲲号挖泥船，通过挖掘海底的泥沙从而使得我国的永暑岛成为中国南海第四大岛。永暑岛的建设使得我国的舰艇不需要去遥远的海南去补给，而是可以直接在永暑岛补给及休整。从而可以快速并且持续的在五方礁以及其它海域巡视。
从地理上看五方礁，它在中国南海礼乐滩的南边，紧挨着礼乐滩的南部大门，可以说只有守住了五方礁，才能控制礼乐滩的南大门。之前介绍过礼乐滩的情况，礼乐滩处在礼乐盆地之上，在此含有丰富的油气资源。而且菲控制了我国南海礼乐滩南面的马欢岛，费信岛。马欢跟费信南面10海里才是五方礁，如果失了五方礁，礼乐盆地南大门将不存在。所以说，对礼乐盆地而言，五方礁处在一个很重要的位置。
2016年，菲运输船搁浅在五方礁。中国仁爱礁正是被菲以这样的方式搁浅，并维持至今，形成了实际上的占滩控制。为了不将五方礁变成第二个仁爱礁，我方随机派出多艘执法船，并在五方滩水域停泊一个多月，最后派出打捞船将搁浅船只脱离五方礁。
随着我国南海老七岛相关设施的健全，我方相关巡逻船只能以此作为补充休整基地，甚至长期驻扎，从而能更长时间的巡逻。
