影响地球表面气温的因素有很多，包括纬度位置、海陆位置、地形、洋流、下垫面和人类活动等因素，其中纬度位置因素是影响气温的最重要因素。地球表面的热量，主要是来自于太阳辐射，太阳内部的核聚变反应，源源不断的向宇宙空间释放太阳辐射，地球获得太阳辐射的能量，从而维持了地球表面平均气温大约在15℃。
但是，地球不同的纬度获得的太阳辐射能量不同，纬度较低的地区年平均正午太阳高度较高，获得的太阳辐射能较多，气温就高，而纬度越高，年平均正午太阳高度较低，获得的太阳辐射能较少，气温就低，所以全球平均气温总体上“由低纬往高纬递减”。从热量带的角度来看，位于南北回归线之间的区域，为热带地区；南北回归线至南北极圈之间的区域，为温带地区；而南北极圈以外的区域，为寒带地区。
由于太阳辐射能由赤道往两极递减，所以地球表面一般来说纬度越高年均温越低。此外，从气温年较差角度来看，地处低纬度热带地区，由于终年高温，所以气温年较差较小，而随着纬度的增加，冬夏季节温差加大，气温年较差增大，也就是说纬度越高气温年较差越大。当然，纬度因素仅仅是影响气温的一个因素，还有其他很多因素都会影响气温分布。
